Павлин родился в знатной и богатой семье в Бордо. Он получил прекрасное образование и рано сделал блестящую карьеру: в двадцать лет стал римским сенатором, затем консулом, а после — правителем области Кампания в Италии.

В двадцать пять лет он вместе с женой обратился ко Христу и принял крещение. После этого его жизнь переменилась полностью: он продал имение, а вырученные деньги роздал нуждающимся. Прежние друзья и даже слуги отнеслись к этому с презрением. Детей у супругов не было, и они брали к себе бедных сирот и растили их в вере. Ища тишины, Павлин уехал в испанскую Барселону, но слава о его жизни разошлась и там: в 393 году его упросили принять сан пресвитера. Вскоре он перебрался в италийский город Нолу, где его избрали епископом.

Главный случай его жития связан с нашествием вандалов на Италию: множество жителей увели в плен в Африку. Епископ Павлин потратил церковное имущество на выкуп пленников. Когда денег не осталось, а к нему пришла бедная вдова, у которой увели сына, он отдал в рабство самого себя вместо её сына и в одежде невольника служил вандальскому князю. Вскоре открылось, кто он на самом деле; святой не только получил свободу, но и добился освобождения всех пленников, с которыми и вернулся домой.

Сострадание к бедным было его главной чертой, за неё он и назван Милостивым. Известен он также как строитель храмов и христианский поэт: после него остались гимны и письма с нравственными наставлениями. Скончался Павлин 22 июня 431 года, прожив 78 лет; его мощи хранятся в Риме, в храме апостола Варфоломея.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руке и благословляющим жестом. Память святого Павлина — 5 февраля. К его образу обращаются, когда речь идёт о милостыне, помощи попавшим в беду и о нелёгком решении расстаться с достатком ради другого человека.