Пророк Илия — один из величайших святых Ветхого Завета; Церковь называет его и первым ветхозаветным девственником. Родился он в Фесвии Галаадской примерно за девять столетий до Рождества Христова и с молодых лет ушёл в пустыню, где жил постом и молитвой.

На пророческое служение он был призван при царе Ахаве. Тот кланялся Ваалу и принуждал к тому же весь народ. Господь послал Илию к царю с предупреждением: если люди не вернутся к истинному Богу, страну ждёт голод. Ахав не послушал — и началась долгая засуха. Сам пророк год скрывался в пустыне, где пищу ему приносили вороны, а больше двух лет прожил у вдовы в городе Сарепте.

Через три с половиной года Илия вернулся и сказал народу прямо: беды идут оттого, что они забыли Бога и поклонились идолу. Чтобы это доказать, он предложил устроить два жертвенника — Ваалу и Господу — и посмотреть, на чей сойдёт огонь с неба. Сначала жрецы сложили жертву своему идолу и долго его призывали; ничего не случилось. Вечером пророк устроил свой жертвенник, велел прежде облить дрова водой и стал молиться. Огонь упал с неба и сжёг всё — и жертву, и дрова, и воду, и самые камни. Народ, увидев это, снова уверовал в истинного Бога.

За такую пламенную ревность о славе Божией Илия был взят на небо живым — на огненной колеснице. Свидетелем этого стал его ученик, пророк Елисей. Именно этот момент и изображён на иконе «Огненное восхождение»: колесница, кони, пламя и уносимый ввысь пророк.

На этом его участие в священной истории не заканчивается. В Новом Завете Илия является вместе с Моисеем на горе Фавор и беседует с Иисусом Христом во время Преображения. А по преданию Церкви он станет предтечей Второго Пришествия и во время своей проповеди примет телесную смерть.

Молятся пророку Илии о том, чтобы христиане последних времён не были обмануты антихристом, о заступлении в гонениях, во время голода и повальных болезней, в бедности и прочих житейских затруднениях. На Руси его почитание срослось с земледельческим годом: гром объясняли колесницей, катящейся по небу, а Ильин день, 2 августа, был одной из главных дат крестьянского календаря. Первый каменный храм Киева, известный ещё до Крещения Руси, был посвящён именно ему.