Святитель Николай родился в ликийском городе Патара, в семье знатной и состоятельной, но не искавшей ни роскоши, ни славы. Он был единственным ребёнком. О его будущем говорили с самого младенчества: по средам и пятницам мальчик ел один раз, вечером, — и так постился потом всю жизнь.

Самый известный случай его молодости — история разорившегося соседа. У того были три дочери, выдать их замуж было не на что, и отчаяние толкало отца на страшное решение. Николай трижды ночью подбрасывал в его окно узелок с золотом — и каждая из дочерей вышла замуж честно. На третий раз хозяин выследил благодетеля, упал ему в ноги, а святой взял с него слово никому не открывать его имени. В древних текстах сказано, что таких дел у него было много: он кормил голодных, одевал раздетых, выкупал должников. Молва всё-таки разошлась по городу, и епископ рукоположил его в пресвитеры.

Архиепископом города Миры он стал не по человеческому решению. Собравшиеся для избрания архиереи молились, и одному из них было открыто: избранник придёт в храм первым, а имя ему — Николай. На рассвете Николай пришёл раньше всех.

Вскоре началось гонение Диоклетиана и Максимиана. Святитель не скрывал веры, и его бросили в тюрьму. Он долго пробыл в заточении вместе с другими христианами, терпел оковы, голод и тесноту — и там же поддерживал соузников словом Божиим. Когда гонение ослабло, его освободили, и город встретил своего епископа как исповедника.

Потом была борьба с арианством. Ликийская митрополия не приняла этого учения, а сам святитель обращал заблудших не силой, а Писанием и кротостью: так он вернул к вере епископа Феогния и многих других. В 325 году император Константин созвал в Никее Вселенский Собор, где арианство было осуждено, и Николай, как глава Ликийской митрополии, участвовал в его работе.

Скончался святитель в глубокой старости, после недолгой болезни. Хоронить его в Миры съехались епископы, клирики и множество народа; тело положили в построенном им соборном храме. От мощей совершались исцеления, они источали благовонное миро. В 1087 году бо́льшую часть мощей перенесли в итальянский город Бари, где они почивают и сегодня; память об этом событии — 22 мая.

Память святителя Николая совершается 22 мая, 11 августа и 19 декабря. Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в левой руке и благословляющей правой.