Святитель Никифор родился в Константинополе во второй половине VIII века. Готовность стоять за веру он получил из дома: отец его, Феодор, пострадал как исповедник православия при императоре-иконоборце Константине Копрониме, а мать, Евдокия, разделила с мужем изгнание и после его смерти вернулась в столицу, где окончила жизнь в иночестве. Сын получил хорошее светское образование, но больше всего читал Священное Писание и духовные книги.

При Льве IV он стал царским советником. Двор его не переменил: он держался строгой жизни и открыто защищал почитание икон. Когда в 787 году в Никее собрался VII Вселенский Собор, осудивший иконоборчество, Никифор выступил на нём от имени императора в защиту православия — и, зная Писание, оказался Собору серьёзной подмогой.

Придворная суета тяготила его всё сильнее. Он оставил службу и поселился в уединении у Босфора, где жил в посте, молчании и учёных трудах, построил церковь и основал монастырь, ведя строгую иноческую жизнь ещё до пострига. В 806 году, после кончины патриарха Тарасия, его избрали на константинопольскую кафедру: он принял постриг, священство и в самый день Пасхи, 12 апреля, был возведён на патриарший престол.

При Льве V Армянине иконоборчество вернулось. Открыто гнать православие император не мог — ересь уже осудил Вселенский Собор, — и потому действовал иначе: вызвал из ссылки отлучённых епископов и клириков, составил из них собор и потребовал от патриарха прений о вере. Святитель отказался спорить о том, что уже предано анафеме. Он продолжал служить, убеждал народ хранить веру, разъяснял учение о почитании икон, писал увещания императрице и ближайшему к императору сановнику. Тогда еретический собор отлучил и его самого, и его почивших предшественников — патриархов Тарасия и Германа.

Святителя сослали сначала в монастырь в Хрисополе, потом на остров Проконнис в Мраморном море. Там, после тринадцати лет лишений, он и скончался в изгнании в 828 году. Спустя девятнадцать лет его нетленные мощи с торжеством перенесли в Константинополь, в соборный храм Святой Софии.

После него осталось обширное наследие — труды исторические, догматические и канонические; современники называли его украшением своего века и своей кафедры. Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руках и благословляющей десницей. Память совершается 26 марта и 15 июня.