Мария родилась в Магдале — небольшом городке на берегу Галилейского озера, отсюда и прозвание. О её прошлом Евангелие сообщает одно: Господь изгнал из неё семь бесов (Лк. 8:2). С этого исцеления началась другая жизнь — она оставила всё и пошла за Христом.

Она следовала за Ним вместе с другими исцелёнными женщинами — Иоанной, женой Хузы, Сусанной и прочими — и служила Ему своим имуществом (Лк. 8:1–3). Когда ученики разбежались, а апостол Пётр отрёкся, Мария осталась: стояла у Креста рядом с Богородицей и апостолом Иоанном, шла за телом Спасителя в сад праведного Иосифа Аримафейского и видела погребение (Мф. 27:61; Мк. 15:47).

Субботу, по закону, она провела в покое, а в первый день недели пришла ко гробу затемно — помазать тело ароматами по обычаю. Камень был отвален. Она побежала к Петру и Иоанну; те, увидев пустой гроб и пелены, ушли, а Мария осталась плакать у входа. Ей явились два ангела в белых одеждах, а обернувшись, она увидела Человека, Которого приняла за садовника, и просила сказать, куда унесли Господа. Он назвал её по имени — и она узнала голос и воскликнула: «Раввуни!», то есть «Учитель». Христос послал её к ученикам с вестью о Воскресении (Ин. 20:11–18). Так она стала первым человеком, увидевшим воскресшего Христа, и первой, кому было велено сказать об этом другим.

Здесь стоит сразу снять распространённую путаницу. В западной традиции с VI века Марию Магдалину отождествляли с безымянной евангельской грешницей, и потому в европейскую культуру она вошла как раскаявшаяся блудница. Православное предание такого отождествления не делает: это разные женщины, и о распутном прошлом Марии Магдалины Евангелие не говорит ничего.

По преданию, после Пятидесятницы она проповедовала не только в Иерусалиме. С её именем связан рассказ о встрече с императором Тиверием: она рассказала ему о жизни, чудесах и учении Христа и поднесла красное яйцо со словами «Христос воскрес!» — отсюда и пасхальный обычай дарить крашеные яйца. Затем она отправилась в Ефес, помогала там апостолу Иоанну Богослову, там же скончалась и была погребена. В IX веке её мощи перенесли из Ефеса в Константинополь; части их сегодня хранятся во Франции, на Афоне и в Иерусалиме, а в России частица — в Екатеринбурге, в монастыре во имя Царственных страстотерпцев.

Жён-мироносиц на иконах принято писать с сосудом мира в руке — тем самым, с которым они шли ко гробу; у Марии Магдалины к этому часто прибавляют красное яйцо, по преданию о встрече с императором. Церковь называет её равноапостольной: весть о Воскресении первой понесла именно она. Память — 4 августа и в переходящую Неделю жён-мироносиц, третье воскресенье по Пасхе.