Имя мученика Илиана стоит в списке сорока Севастийских мучеников — и рассказ о нём неотделим от рассказа обо всех сорока.

В 313 году император Константин Великий подписал закон о свободе веры. Его соправитель Ликиний закон тоже подписал, но в своих областях гонения не прекратил и, готовясь к войне, решил очистить войско от христиан. Около 320 года в армянском городе Севастии стоял римский отряд, и в нём было сорок воинов-христиан родом из Каппадокии — храбрых людей, вышедших победителями из многих сражений. Военачальник Агриколай потребовал от них принести жертву идолам. Они отказались.

Сначала их посадили в темницу, где ночью воины услышали слова: претерпевший до конца спасён будет. Потом Агриколай пробовал лесть — хвалил их мужество, молодость и силу и обещал милость императора; после отказа велел заковать. Старший из воинов, Кирион, возразил, что права налагать оковы военачальнику никто не давал, — и смущённый Агриколай отправил их в темницу без цепей. Приехавший вскоре сановник Лисий приказал побить святых камнями, но камни летели мимо, а брошенный самим Лисием попал в лицо Агриколаю.

Тогда была выбрана казнь холодом. Стояла зима. Воинов раздели и поставили под стражей на льду озера близ города, а на берегу, для соблазна, растопили баню: кто хотел спастись, должен был объявить сторожу, что отрекается от Христа. Всю ночь воины подбадривали друг друга и пели гимны Богу. Один не выдержал, побежал к бане — и упал мёртвым, едва переступив порог. А сторож по имени Аглаий увидел, как над оставшимися заблистал неземной свет и над головой каждого появился венец. Он сосчитал их — тридцать девять. Тогда Аглаий сбросил с себя одежду, объявил себя христианином и встал в воду вместе с мучениками.

Утром палачи с удивлением обнаружили, что воины живы. Мученикам перебили голени молотами, тела сожгли, а обугленные кости бросили в реку, чтобы христиане не собрали их. Через три дня святые явились епископу Севастийскому Петру и рассказали о своём подвиге; он собрал останки и с честью похоронил. Имена всех сорока сохранились, и среди них — Илиан.

Память Севастийских мучеников — из самых чтимых в году: в этот день по уставу облегчается строгость Великого поста и служится литургия Преждеосвященных Даров. Церковь отмечает её 22 марта.