Преподобный авва Дорофей жил в шестом веке и был учеником преподобного Иоанна Пророка в палестинском монастыре аввы Серида. В молодости он усердно учился внешним наукам и сам вспоминал, как поначалу тяготился этим: шёл за книгой, будто к зверю. Но, принудив себя, он так втянулся, что от теплоты, которую давало чтение, не замечал ни еды, ни питья, ни сна. Он любил друзей и общество, но во время учения не ходил ни на трапезы, ни на беседы.

С ещё большей ревностью он взялся за монашеское делание. Придя в монастырь, он сказал себе: если столько усердия было ради внешней мудрости, то ради добродетели его должно быть больше. Одним из первых его послушаний было встречать и устраивать паломников — приходилось говорить с людьми самого разного положения и разных тягот. На средства одного брата он выстроил больницу и сам в ней прислуживал. По его собственному рассказу, он только что поднялся после тяжёлой болезни, а вечером приходили странники, потом погонщики верблюдов, и всем надо было приготовить нужное; бывало, что, едва уйдя спать, он вставал по новой нужде, а там уже близилось ночное бдение. Чтобы не засыпать, он попросил одного брата будить его к службе, а другого — не давать дремать на бдении, и говорил, что уважал их так, будто от них зависело его спасение.

Десять лет Дорофей был келейником преподобного Иоанна Пророка. Он и прежде открывал старцу все свои помыслы, а теперь предал себя его воле совершенно и не знал никакой скорби. Его даже стало беспокоить, что он не исполняет евангельского слова о многих скорбях на пути в Царство Небесное. Старец ответил, что печалиться не о чем: кто в послушании у отцов, тот наслаждается беззаботностью и покоем. Служить великому старцу Дорофей считал счастьем, но всегда был готов уступить эту честь другому. Кроме отцов обители аввы Серида, он ходил слушать и других подвижников своего времени, в том числе авву Зосиму.

После кончины Иоанна Пророка, когда авва Варсануфий принял на себя совершенное молчание, Дорофей оставил монастырь аввы Серида и основал другую обитель, братию которой окормлял до самой смерти. От него осталось двадцать одно поучение, несколько посланий и восемьдесят семь вопросов, к которым записаны ответы Варсануфия Великого и Иоанна Пророка. Известны по рукописям и тридцать слов о подвижничестве, и запись наставлений аввы Зосимы.

Его сочинения написаны ясно и просто, и это редкое соединение глубины с доступностью. Главная их мысль — послушание и смирение, соединённые с любовью к Богу и людям, без которых духовная жизнь невозможна. Ученик преподобного, Досифей, описывал учителя так: с братией он держался стыдливо, смиренно и приветливо, без гордости и дерзости, был добродушен и прост и уступал в споре. Книгу поучений аввы Дорофея называют начальной для всех, кто вступает на путь духовного делания; начав её читать, с ней обычно не расстаются всю жизнь.

Творения аввы держали во всех монастырских библиотеках и постоянно переписывали. На Руси его книга вместе с ответами Варсануфия Великого и Иоанна Пророка была самой распространённой по числу списков — наряду с «Лествицей» преподобного Иоанна и творениями Ефрема Сирина. Известно, что преподобный Кирилл Белозерский, при всех обязанностях игумена, собственноручно переписал эти поучения вместе с «Лествицей». Читали их не только иноки: книга обращена ко всякому, кто хочет исполнить заповеди Спасителя. Память преподобного совершается 18 июня.