Антоний родился в Египте около 250 года, в богатой и знатной семье христиан. В восемнадцать лет он остался без родителей, и на его попечении оказалась младшая сестра. Однажды по дороге в церковь он думал об апостолах, которые бросили всё и пошли за Христом, — а войдя в храм, услышал евангельские слова о том, что желающему совершенства надо продать имение и раздать нищим. Он принял их так, будто они были сказаны ему одному. Наследство Антоний отдал бедным односельчанам, но не знал, как быть с сестрой; и в другой раз в храме услышал слова Спасителя о том, что не нужно заботиться о завтрашнем дне. Тогда он поручил сестру христианским девственницам, а сам ушёл из города.

Уходил он от мира постепенно. Сначала жил рядом с городом у благочестивого старца и старался ему во всём подражать, навещал и других отшельников. Уже тогда его звали другом Божиим. Потом он перебрался в дальнюю пещеру, а затем перешёл Нил и поселился в развалинах старого укрепления, взяв с собой хлеба на полгода; после друзья подавали ему еду дважды в год через отверстие в кровле.

Двадцать лет он прожил там один. Самым тяжёлым, по его собственным словам, было не голодать и мёрзнуть, а справляться с тоской по миру и наплывом помыслов. Когда друзья наконец разыскали его и уже собирались выломать дверь, Антоний вышел сам — и они удивились: следов истощения на нём не было. С этого дня он стал наставником для многих, а вокруг в горах начали появляться жилища иноков. Никакого письменного устава он не дал: учил преданности воле Божией, молитве, неотступному труду и отрешённости от земного.

Многолюдство тяготило его, и он ушёл во внутреннюю пустыню у Красного моря. Там, на дикой горе, нашлись источник и несколько пальм; преподобный обработал маленькое поле, чтобы никому не пришлось носить ему хлеб. Но и это место отыскали: к нему шли за молитвой и наставлением, приводили больных, и по его молитве они получали исцеление. Известна и его встреча с преподобным Павлом Фивейским, которого он разыскал в пустыне по откровению и сам похоронил.

Скончался Антоний в 356 году, прожив сто шесть лет; за подвиги его и назвали Великим. С него начался отшельнический строй монашества: несколько иноков жили порознь, в хижинах или пещерах, под руководством одного аввы, а объединение таких скитов называли лаврой. Общежительные монастыри, киновии, появились ещё при его жизни — их основателем почитается преподобный Пахомий Великий.