Родилась Емилия в Кесарии между 305 и 315 годами. Семья была богатой: ей принадлежали обширные владения в Малой Азии. В юности она была редкой красавицей и, будучи глубоко верующей, готовила себя к безбрачию. Но рано осиротела: её отец принял мученическую смерть при императоре Ликинии. Одиноких девиц в то время нередко похищали, чтобы насильно выдать замуж, и, опасаясь этого, Емилия вышла за адвоката Василия — человека образованного и благочестивого, впоследствии ставшего иереем.

Святитель Григорий Богослов писал об этих супругах, что их брак держался не столько на плотском союзе, сколько на общем стремлении к добродетели. Они заботились о нищих, принимали странников и значительную часть имущества тратили на благотворительность. Детей Господь дал им десятерых.

Почитают Емилию прежде всего как мать, вырастившую пятерых святых. Это Василий Великий, епископ Кесарии Каппадокийской, его братья — Григорий, епископ Нисский, и Пётр, епископ Севастийский, а также преподобная Макрина Младшая и блаженная Феосевия. Сын Навкратий в двадцать два года оставил светскую карьеру, ушёл в пустыню и через пять лет уединения блаженно скончался. Другой сын, Никифор, умер в раннем возрасте. Имена остальных детей неизвестны; полагают, что некоторые тоже приняли монашество.

После смерти мужа старшая дочь Макрина помогала матери вести хозяйство, а когда дети выросли, убедила её обратиться к монашеской жизни. Вдвоём они удалились в дальнее имение на берегу реки Ирис и основали там обитель. За ними пошли и некоторые из отпущенных ими рабынь. Жили сёстры просто: общая келлия, общий стол, одинаковые одежды, всё нужное поровну, а главным делом были молитва и богомыслие.

Емилия дожила до преклонных лет. Когда она была при смерти, к ней пришёл младший сын Пётр и вместе с Макриной ухаживал за матерью. Умирая, она перечисляла по именам всех своих детей и каждому оставляла материнское благословение, а потом, положив руки на дочь и сына, отдала их Господу как начаток и десятину от плодов своего чрева. Ей было тогда семьдесят три года.

Такой образ обычно дарят матерям и ставят там, где растут дети.