Преподобная Геновефа — во французском произношении Женевьева — жила в Галлии в V–VI веках, когда Римская империя рушилась, а на её месте рождалась христианская Франция. Родилась она около 423 года в городке Нантерре, в семи милях от Лютеции — будущего Парижа. Родители, Севэр и Геронция, были христианами и людьми небогатыми; девочка пасла овец на их земельном участке.

В двенадцать лет она встретила епископов Германа Осерского и Луппа Труаского, остановившихся в её городке. Герман подозвал девочку из толпы, поцеловал в лоб и предсказал родителям её славное будущее, а она ответила, что лучшего будущего не хочет — только посвятить себя Христу. Наутро епископ подарил ей найденную у своих ног медную римскую монету с монограммой Христа и просил носить её, не украшая себя ничем иным.

Первое чудо по её молитве случилось дома. Мать, раздражённая тем, что дочь всё время проводит в храме, ударила её — и тут же ослепла. Через двадцать один месяц она попросила у дочери прощения и умылась водой, которую та осенила крестным знамением; после третьего умывания зрение вернулось. Больше мать дочери не препятствовала. В четырнадцать лет епископ Маркелл посвятил Геновефу Богу, причём поставил её, самую младшую из трёх дев, первой.

Осиротев, она переехала в Лютецию к крёстной матери. Пост её был суровым: с пятнадцати лет она ела только по четвергам и воскресеньям ячменный хлеб и бобы, и лишь после пятидесяти, по послушанию епископу, позволила себе молоко и рыбу. От Богоявления до Великого Четверга она затворялась в келье. Молва обвиняла её в притворстве, но приезд епископа Германа, который прямо от городских ворот направился к её дому, положил конец пересудам.

Самое известное событие её жизни — 451 год, когда в Галлию вторглись гунны Аттилы. Парижане собирались бежать, а Геновефа убеждала их остаться и говорила, что город будет пощажён, а места, куда они бегут, погибнут. Женщины послушались и молились вместе с ней день и ночь; мужчины пришли в ярость и едва не убили её. Спас подоспевший осерский архидиакон Седулиус, напомнивший, что о ней говорил почитаемый всеми епископ Герман. Аттила круто повернул на Орлеан, обойдя Париж стороной.

Вся её долгая жизнь связана с заступничеством за слабых: рабы, пленные, приговорённые к казни находили в ней защитницу, и короли Хильдриг и Хлодвиг не могли ей отказать. Во время осады Парижа она снарядила караван из одиннадцати судов и привезла в голодающий город хлеб. Её заботой над мощами первого парижского епископа Дионисия была построена базилика. Скончалась преподобная 3 января 512 года, на девяностом году жизни, и была погребена в крипте храма святых апостолов Петра и Павла, который парижане вскоре стали называть базиликой святой Геновефы; холм над ним и сегодня носит её имя.

Житие называет её покровительницей всех учащихся — в Париже её именем названа знаменитая библиотека. В месяцеслов Русской Православной Церкви преподобная включена решением Священного Синода от 9 марта 2017 года. Память её совершается 16 января.