На этой иконе вместе изображены три святителя — Василий Великий, Григорий Богослов и Иоанн Златоуст. Их общая память приходится на 12 февраля (30 января по старому стилю), а сам праздник вырос из истории о споре и его разрешении.

Христиане одно время спорили, кто из трёх святителей выше. Тогда, как рассказывает предание, все трое явились одному добродетельному епископу и ответили ему едиными устами: «Мы равны у Бога, как ты видишь. Нет у нас ни разделения, ни какого-либо противодействия друг другу». Каждый в своё время, побуждаемый Божественным Духом, написал поучения, нужные людям для спасения; чему научились они втайне, то открыто передали другим. Ни первого, ни второго между ними нет. После этих слов святители начали восходить к небу в неизреченном свете, окликая друг друга по именам.

Отсюда и смысл праздника: почитание не по старшинству, а вместе — и молитва о том, чтобы Господь сохранил нас в мире и единомыслии.

Образ этот очень древний и хорошо известен по разным школам. Сохранились византийская икона XIV века, новгородская таблетка конца XV века из Софийского собора, псковская икона середины XVI века. Обычно святителей пишут стоящими рядом, в архиерейском облачении, с Евангелием или свитком в руках; в обиходе такую икону чаще называют просто «Три святителя».