Житие этого святого начинается там, где другие заканчиваются. Вонифатий был рабом богатой римлянки Аглаиды и жил с ней в беззаконной связи. Оба тяготились своей жизнью и хотели её как-то исправить.

Аглаида узнала, что если благоговейно хранить в доме мощи мучеников, их молитвами легче получить спасение, и отправила Вонифатия на Восток, где как раз шло гонение, — привезти мощи какого-нибудь мученика. На прощание он полушутя спросил: а если мощей не найду и сам пострадаю за Христа, примешь ли ты моё тело с честью? Она ответила серьёзно и укорила его: такими вещами не шутят, ты едешь за святыней, на которую мы с тобой и взглянуть недостойны. Всю дорогу он думал об этих словах.

В киликийском городе Тарсе Вонифатий оставил спутников в гостинице и пошёл на площадь, где мучили христиан. Увиденное потрясло его: он бросился к страдальцам, целовал им ноги и просил молиться, чтобы и ему пострадать вместе с ними. На вопрос судьи, кто он такой, ответил коротко: «Я христианин», — и отказался принести жертву идолам. Его тут же предали пыткам. Толпа, стоявшая вокруг судилища, возмутилась: люди стали бросать в судью камни, а потом кинулись низвергать идолов в языческом капище. На следующее утро, когда волнение улеглось, мученика бросили в котёл с кипящей смолой, а затем приговорили к усечению мечом.

Спутники прождали его два дня, решив, что он загулял, потом стали искать и нашли человека, видевшего казнь. Они со слезами просили прощения у обезглавленного тела за свои мысли, выкупили останки и привезли в Рим. Накануне их прибытия Аглаиде явился во сне Ангел и велел приготовиться встретить бывшего её раба, а теперь господина и покровителя. Она приняла мощи с почётом, построила над местом погребения храм, раздала имение нищим и восемнадцать лет прожила в монастыре в покаянии; похоронили её рядом с мучеником.

Именно из-за этого поворота — от рабства греху к мученичеству — святого Вонифатия почитают покровителем тех, кто борется с пьянством. Его память приходится на 1 января, день, когда многие страдают от вина. В тот же день чтится и святитель Вонифатий Милостивый, епископ Ферентийский, чудесно умножавший вино на добрые дела, и со временем два этих образа в народном почитании сблизились.

Мучеников пишут в одежде их звания, с крестом в руке; имя надписывают у нимба. Икону святого Вонифатия обычно ставят там, где молятся о близком, попавшем в зависимость.