Владимир родился около 960 года. Он был сыном князя Святослава и Малуши и внуком равноапостольной княгини Ольги; воспитывал мальчика брат матери, язычник Добрыня. В 970 году отец, уходя в последний свой поход, разделил землю между сыновьями, и Владимиру достался Новгород. В 980 году, в разгар войны между братьями, он взял Киев и стал единодержцем.

Первые годы он был убеждённым язычником, и летопись этого не смягчает: несколько жён, идолы на киевских горах, человеческие жертвы при них. Первую трещину в этой вере дала гибель за Христа двух варягов — Феодора и Иоанна. Обстоятельства их смерти поразили князя, и он начал сомневаться.

Дальше было то, что летопись называет испытанием вер. В Киев приходили проповедники: болгары-мусульмане, немцы, иудеи, греки. Сильнее всего подействовал греческий проповедник, показавший в конце беседы картину Страшного суда. По совету бояр Владимир отправил десять мужей посмотреть на месте, чья вера лучше. Вернувшись из Царьграда, послы рассказали о службе в Софийском храме так: они не знали, на земле стояли или на небе. А бояре напомнили, что греческую веру приняла Ольга, мудрейшая из людей.

Креститься князь решил, но не хотел выглядеть просителем. Он пошёл войной на греков, взял Херсонес и потребовал у императоров Василия и Константина руку их сестры, царевны Анны. Ему ответили, что мужем царевны может быть только христианин, — и тогда он объявил, что принимает веру. Перед самым крещением Владимир ослеп. В этом состоянии, подобно апостолу Павлу, он познал свою немощь; царевна советовала не медлить. Его крестили в 988 году с именем Василий, и, выйдя из купели, он прозрел и воскликнул: «Теперь я познал истинного Бога!»

В Киеве крещение начали двенадцать княжеских сыновей, следом крестились бояре, а затем и весь город вошёл в днепровскую воду. Идола Перуна с поруганием стащили с горы, привязав к конскому хвосту, и сбросили в реку. Затем вера пришла в Новгород, в Ростов, а в 992 году — в Суздальский край. Двадцать восемь лет Владимир правил христианским князем и скончался 15 июля 1015 года ночью, в селе Берестове; его погребли в построенном им Десятинном храме, оплаканного всем народом. Он был отцом страстотерпцев Бориса и Глеба и князя Ярослава Мудрого.

На иконах равноапостольного князя пишут в княжеском одеянии: длинная риза, поверх плащ или шуба, на голове венец или княжеская шапка. Крест в правой руке означает равноапостольное служение; в левой у него обычно свиток либо меч, обращённый рукоятью вверх. Нередко его изображают в паре с княгиней Ольгой или вместе с сыновьями Борисом и Глебом. Память князя — 28 июля, и для всех Владимиров это главный день именин.