Эта икона напрямую связана с Рождеством и вспоминается сразу после него — 11 января, в попразднство.

Событие описано в Евангелии от Матфея. Восточные волхвы увидели новую звезду, возвещавшую рождение Царя Иудейского, и пришли в Иерусалим поклониться Ему; звезда указывала им путь. Поклонившись Богомладенцу, они получили откровение свыше и вернулись домой другой дорогой, минуя Ирода. Царь понял, что найти Младенца через них не удастся, и приказал убить в Вифлееме и окрестностях всех мальчиков двух лет и младше — рассчитывая, что среди них окажется и Тот, в Ком он видел соперника. Погубленные дети стали первыми мучениками за Христа.

Гнев царя обрушился и на других. Симеону Богоприимцу, всенародно свидетельствовавшему в храме о родившемся Мессии, Ирод после кончины не дал достойного погребения. По его же повелению был убит в Иерусалимском храме пророк и священник Захария — за то, что не указал, где его сын Иоанн, будущий Креститель Господень.

Отдельного разговора заслуживает число. Предание, идущее от византийской традиции, называет четырнадцать тысяч младенцев, но в Евангелии никакой цифры нет. Источник прямо признаёт, что столько детей такого возраста в маленьком Вифлееме и его окрестностях быть просто не могло, и объясняет число символически — как указание на массовость, на то, что расправа обрушивается не на единицы. Приводится и другое объяснение: четырнадцать — число «сыновей» Рахили в книге Бытия, а Рахиль плачет о детях в пророчестве Иеремии, которое приводит и евангелист Матфей.

Память вифлеемских младенцев Церковь начала совершать уже во II веке — вероятно, тогда же закрепилось и число. Богословы, которых цитирует источник, говорят об этих детях как о мучениках «по необходимости»: выбора им никто не предлагал, и тем не менее их путь оказался путём в Царство Небесное.

Икону эту чаще всего берут в семьи, пережившие потерю ребёнка, и в домах, где молятся о детях.