Преподобный Вассиан Тиксненский, в миру Василий, был крестьянином из-под Тотьмы: источники называют село Стрелицы, а по другим данным — деревню Бурцево. Кроме земледелия он знал ремесло портного и каждый год после полевых работ ходил шить по окрестным сёлам. Заработок давал достаток семье — жене и двум сыновьям, а хождение по людям, как говорит житие, дало ему и другое: он много видел, любил беседовать с набожными людьми, слушать чтение духовных книг и, не зная грамоты, постепенно выучился закону Божию.

Чем дальше, тем сильнее его тяготила суета. Решение созрело окончательно, и, чтобы не спорить с роднёй, Василий ушёл из дома ночью. По дороге он вышел к месту между реками Тиксной и Вопрой, у озера Семенкова, где стояли два храма — Христа Спасителя и святителя Николая; красота этого места так поразила его, что он решил вернуться сюда позже. А тогда пошёл в Тотьму, в Спасо-Суморинскую обитель преподобного Феодосия, и упросил настоятеля иеромонаха Ферапонта постричь его. Тот отговаривал, напоминая о семье и о тяжести иноческих обетов, но в конце концов уступил и нарёк постриженика Вассианом.

Послушание ему дали в пекарне — работа тяжёлая и беспокойная, целый день на ногах, то жар, то холод. Он не роптал, брался за самые трудные монастырские дела и при этом не пропускал ни одной службы. Прожив в обители несколько лет, он попросил благословения уйти в то самое место на Тиксне. Игумен благословил его иконой Пресвятой Троицы, и в 1594 году, пока строилась келья, преподобный жил на церковной паперти, а потом поселился в срубленной для него прихожанами келье.

Дальше началось затворничество. В келью он пускал одного духовника, с прочими разговаривал через окошко, туда же ему клали подаяние — тем и питался. Спал на голом земляном полу, а чаще и вовсе не спал, проводя ночи в молитве. Испросив благословения у игумена Ферапонта, он возложил на себя вериги: цепь на плечи, оковы на руки и ноги, широкий железный обруч на пояс и тяжёлую железную шапку под куколем; краткое житие уточняет, что этот груз он нёс тринадцать лет. Тридцать лет подвизался он в затворе, и никто, кроме духовника, не знал, какими тяжестями он смиряет тело. Преставился преподобный 12 сентября 1624 года; вся суровость его подвига открылась людям только при погребении.

Крестьяне, знавшие его по беседам и наставлениям, стали призывать святого в молитвах почти сразу. Над гробом поставили часовню, внутри — икону Пресвятой Богородицы, а на гробницу положили те самые вериги. Позже здесь возникла обитель в честь Нерукотворенного образа Спасителя. Общее почитание началось с 1647 года, когда по Тотемскому уезду прошло моровое поветрие: приехавший расследовать дело дворянин Иоанн Акингеров, увидев в часовне оковы преподобного, велел собрать всю волость на молебен, и после общей молитвы у гроба мор прекратился. Житие сохранило и другие случаи: прозрела ослепшая женщина Елена, получила зрение Иустиния, поднялась после долгой горячки вдова Матрона. Само житие было написано в 1745 году игуменом Иосифом, а мощи преподобного почивали под спудом в приходской Преображенской церкви.

Преподобных-затворников на иконах пишут в монашеском облачении, иногда с веригами или с храмом на заднем плане. Образ преподобного Вассиана выбирают там, где нужна выдержка на долгий срок: он всю жизнь делал одно и то же дело — молился, — и делал его тридцать лет подряд.