Блаженный Василий родился в декабре 1468 года — по житию, прямо на паперти храма в подмосковном Елохове, где молилась его мать Анна. Родители были людьми простыми и отдали сына учиться сапожному делу. Там впервые и открылся его дар. Купец заказал сапоги покрепче, чтобы за год не сносить, а подмастерье прослезился и сказал мастеру, что заказчик их даже не наденет. Через несколько дней тот умер.

В шестнадцать лет Василий ушёл из мастерской и принял на себя подвиг юродства. Он ходил по Москве нагим и босым в летний зной и в лютый мороз. Поступки его выглядели дикими: опрокинет лоток с калачами, разольёт кувшин кваса. Торговцы били его, он принимал побои с благодарностью, а потом выяснялось, что калачи были плохо испечены, а квас негоден. Москвичи быстро признали в нём человека Божия и обличителя неправды.

Милосердие его было устроено необычно. Он помогал прежде всего тем, кто стыдился просить: однажды отдал богатые царские подарки иностранному купцу, который три дня ничего не ел, но, будучи хорошо одет, не решался обратиться за помощью. И наоборот — сурово осуждал милостыню напоказ и с расчётом. У Пречистенских ворот он распознал беса в облике нищего, который всем подающим тут же устраивал успех в делах, и прогнал его. Заходил блаженный и в корчмы, стараясь разглядеть в опустившихся людях остаток доброго и ободрить их. Проходя мимо дома, где шёл разгул, он со слезами обнимал углы: у такого дома, объяснял он, стоят скорбные ангелы, и он упрашивал их молить Господа об обращении грешников.

Известен и рассказ о купце, у которого трижды обрушивались своды строившейся церкви на Покровке. Блаженный отправил его в Киев к убогому Иоанну; тот сидел в бедной хате и качал пустую люльку, а на вопрос ответил, что качает родную мать и платит ей неоплатный долг. Купец вспомнил, что выгнал мать из дома, вернул её, испросил прощения — и церковь достроилась.

Блаженному был дан дар предвидения: он предсказал большой московский пожар 1547 года, а пожар в Новгороде, по преданию, угасил молитвой. Не боялся он и сильных: однажды при всех упрекнул Ивана Грозного за то, что тот во время богослужения мысленно строил дворец на Воробьёвых горах.

Скончался блаженный Василий 2 августа 1557 года, прожив около восьмидесяти восьми лет, из которых семьдесят два провёл в юродстве. Отпевал его митрополит Макарий с собором духовенства. Погребли святого у Троицкой церкви, что на рву, к которой в 1554 году был пристроен Покровский собор; прославили в 1588 году. Собор с тех пор весь народ зовёт храмом Василия Блаженного. О внешности святого сохранилась короткая запись: «наг весь, в руке посошок» — так его и пишут на иконах. Вериги блаженного хранятся в Московской духовной академии.