В миру старца звали Павлом Ивановичем Плиханковым. Родился он в Самаре в 1845 году — на память преподобного Сергия Радонежского, которого потом всю жизнь считал своим покровителем. Мать умерла при родах, отец женился второй раз — и мачеха стала мальчику настоящей матерью, глубоко верующей и доброй. Пяти лет он уже прислуживал в алтаре, и в семье поговаривали, что быть ему священником.

Вышло иначе. После гимназии было Оренбургское военное училище, потом офицерские курсы в Петербурге, служба и чины: он стал начальником мобилизационного отделения, потом полковником, и впереди у него был генеральский чин. Сослуживцы не понимали этого странного офицера: не женится, балов и обедов избегает, комната у него как келья — иконы и книги. Однажды в оперном театре его вдруг охватила тоска и мысль о том, с чем он предстанет Богу, если умрёт сейчас; больше он туда не ходил.

Духовный перелом случился в 1889 году, после тяжёлого воспаления лёгких, а в 1891 году он отправился за благословением в Оптину пустынь. Павел Иванович заболел воспалением лёгких, попросил денщика читать Евангелие — и во время чтения ему было видение, после которого он услышал повеление идти в Оптину пустынь. Преподобный Нектарий позже говорил, что из блестящего военного он за одну ночь стал старцем. Оптинский старец Амвросий велел ему закончить все дела в три месяца. Отставку не давали, предлагали повышение, товарищи посмеивались, деньги задерживались, — но в последний день срока он приехал. Преподобный Амвросий уже лежал в гробу.

В скит его зачислили в феврале 1892 года. Три года он каждый вечер ходил на беседы к старцам, был келейником у преподобного Нектария, в 1900 году принял постриг с именем Варсонофий, а в 1903-м стал иеромонахом и помощником старца. В русско-японскую войну он за послушание уехал на фронт — служить в лазарете, исповедовать и причащать раненых, и сам не раз оказывался под смертью. В 1907 году его назначили настоятелем Оптинского скита.

Дар прозорливости у него проявлялся прежде всего на исповеди. Сохранились воспоминания людей, которым он по годам и месяцам пересказывал их собственную жизнь и грехи, а потом просил никому об этом не говорить. Учил он вещам простым: спастись можно везде, и в монастыре можно жить по-мирски; верный признак омертвения души — когда человек начинает избегать церковной службы; трудиться надо в молитве, посте и трезвении, а пост бывает не только внешний, потому что осудивший ближнего за столом уже нарушил пост внутренний.

В 1910 году старца за послушание посылали на станцию Астапово — напутствовать умиравшего Льва Толстого, но к нему не пустили. В 1912 году, после жалоб и доносов, преподобного перевели настоятелем в запущенный Старо-Голутвин монастырь; он просился остаться в Оптиной хоть простым послушником, но поехал и там принялся налаживать обитель, по-прежнему принимая всех. Управлял он ею меньше года. Первого (четырнадцатого) апреля 1913 года старец скончался после тяжёлой болезни; похоронили его в Оптиной, рядом с его духовным отцом преподобным Анатолием. Для общецерковного почитания преподобного Варсонофия прославили в 2000 году.