Преподобный Варнава Ветлужский родился в Великом Устюге и до ухода в пустыню служил священником в одной из городских церквей. В 1417 году он оставил город и поселился на берегу реки Ветлуги, на Красной горе, где прожил в полном одиночестве двадцать восемь лет. Житие говорит о нём коротко и ёмко: работал Богу в псалмопении и молитвах, питался травами и дубовыми ветвями.

Место было по-настоящему глухое: человеческого жилья не было и за пятьдесят вёрст вокруг. Зато к келье приходили лесные звери, в том числе медведи, и, по свидетельству жития, вели себя при отшельнике смирно, как домашний скот, а он ходил среди них и радовался, благодаря Бога. Изредка до него добирались люди — попросить благословения. Им он предсказал, что после его кончины по берегам Ветлуги умножатся жители, а на месте его пустыни поселятся иноки.

По преданию, в 1439 году к преподобному приходил за наставлением святой Макарий — перед тем как поселиться на реке Унже. Скончался преподобный Варнава в глубокой старости; принято считать, что это произошло 11 июня 1445 года (память празднуется 24 июня по новому стилю). Предсказанное сбылось: на место его подвигов пришли монахи из разных краёв, за ними земледельцы, и вдоль реки вплоть до Волги умножился народ. На Красной горе иноки поставили две церкви — Пресвятой Троицы и святителя Николая Чудотворца над гробом преподобного — и основали обитель, которую назвали Варнавинской пустынью.

Житие преподобного было написано в 1639 году иноком этой пустыни, иеромонахом Иосифом (Дядкиным). В том же году слух о чудесах у гроба дошёл до патриарха Московского Иоасафа. Перед освящённым собором свидетельствовали два ветлужских священника, Иоанн и Онисифор: Онисифор много лет страдал слепотой и уже отчаивался, но по совету иноков помолился у гроба преподобного и прозрел, а его спутник подтвердил сказанное и рассказал о собственном исцелении. Патриарх послал в обитель желтоводского игумена Пафнутия, тот собрал ещё много свидетельств — и память нового чудотворца была прославлена.

Со временем на месте Варнавинской обители вырос уездный город Варнавин, а главный храм монастыря стал городским собором во имя апостола Варнавы. Преподобных на иконах принято писать в монашеском облачении, с развёрнутым свитком или сложенными в благословении руками; у пустынников на заднем плане часто изображают лес и келью. Образ преподобного Варнавы выбирают те, кому дорога тишина и кто ищет в молитве покоя от суеты.