Иоанн Креститель попал в темницу за прямоту. Он вслух говорил царю Ироду Антипе, что тот не имеет права жить с женой собственного брата, и за эти слова был взят под стражу. Убивать пророка Ирод не хотел: он его почитал.

Всё решилось на пиру. Царь праздновал день рождения, собрал знатных гостей, и дочь Иродиады так угодила им пляской, что Ирод поклялся дать ей любое, о чём она попросит. Мать подсказала дочери, чего просить, — и та назвала голову Иоанна. Царь опечалился, но при гостях побоялся взять слово назад и послал стража. Ученики похоронили тело своего учителя в самарянском городе Севастии.

Настроение праздника скорбное. Служат в этот день в чёрных облачениях, и он всегда постный — какой бы день недели ни выпал. С ним связан и благочестивый обычай: не резать ножом и не подавать на стол ничего круглого. Уставом это не предписано, это народная традиция, а вот сам пост обязателен.

В России 11 сентября совпадает ещё с одним поминовением — православных воинов, павших на поле брани, — и во многих храмах служат панихиды.

С именем Предтечи в церковном году связано семь дней, и усекновение — один из них. Образ строгий, и берут его обычно не для украшения, а осознанно: в память об этом дне или как напоминание, чего стоит сказанная вслух правда.