В миру преподобного звали Митрофаном. Родился он в Новгородской губернии, в семье священника, и родители воспитывали сына в страхе Божием. С ранних лет он решил посвятить жизнь апостольскому труду и идти с проповедью к язычникам-лопарям: об их жизни он узнал из рассказов рыбопромышленников.

Однажды на молитве в лесу он услышал голос. Житие передаёт эти слова так: «Трифон, тебя ждет земля необитаемая и жаждущая». Он покинул родительский дом и ушёл на Кольский полуостров, остановившись на берегу реки Печенги, где жили лопари.

Начал он не с проповеди, а с торговли: так было проще войти в чужую жизнь. Сперва святой познакомился с языческими верованиями местных жителей и выучил их язык, и только потом стал говорить им о вере Христовой. Принимали его настороженно и недоверчиво; ему пришлось вытерпеть много трудностей, гонения и даже побои. Но мягким словом и кротостью он постепенно обратил ко Христу многих.

По благословению Новгородского архиепископа Макария преподобный вместе с блаженным Феодоритом и иеромонахом Илией построил для новообращённых храм, а для тех, кто хотел монашеской жизни, основал в 1532 году Троицкий Печенгский монастырь — у холодного моря, близ мурманской границы. Иван Грозный помог обители и богато её одарил.

Скончался просветитель в глубокой старости, в 1583 году, прожив на Печенге почти шестьдесят лет; местное празднование установили вскоре после его кончины. В 1589 году шведы уничтожили монастырь. По приказу царя Феодора Иоанновича обитель перенесли на Колу, а на прежнем месте поставили церковь во имя преподобного Трифона, над самой же могилой — храм Сретения Господня.

Житие отдельно замечает: святой не раз помогал морякам, которые гибли в море и с верой призывали его имя. Поэтому к нему обращаются те, чья дорога идёт по воде. Память совершается 28 декабря. Преподобных по иконописному обычаю пишут в монашеском облачении со свитком в руке; северных подвижников часто изображают на фоне основанной ими обители.