Татиана родилась в Риме в конце II века, в семье знатного человека, трижды бывшего консулом и втайне исповедовавшего христианство. Дочь он воспитал в вере. Повзрослев, она отказалась от замужества и от привычной для её круга жизни — и была поставлена диаконисой Римской церкви.

Чин диаконисы в древней Церкви — не почётное звание, а работа: готовить женщин к крещению, ухаживать за больными, ходить по тюрьмам, помогать неимущим. Этим Татиана и занималась.

Пострадала она около 225 года, при императоре Александре Севере, от римского градоправителя Ульпиана. После истязаний её вывели на арену цирка ко льву — но лев, по житию, стал кротко ласкаться к ней и не тронул. Тогда святую казнили мечом. Восемь слуг градоправителя, которые её мучили, увидев всё это, уверовали и были казнены вместе с ней.

В России у Татианы особая роль. 12 января 1755 года — в день её памяти по старому стилю — императрица Елизавета Петровна подписала указ об основании Московского университета. В 1791 году при университете освятили храм мученицы Татианы, и с тех пор Татьянин день стал праздником всего российского студенчества.

На иконах её пишут девой-мученицей в мафории, чаще красном, с крестом в правой руке; иногда добавляют атрибуты диаконисы. Сюжет со львом в русской иконописи почти не встречается.