Апостол Павел сначала носил еврейское имя Савл. Он принадлежал к колену Вениаминову и родился в киликийском Тарсе — городе, славившемся греческой академией и образованностью жителей. Семья принадлежала к иудеям, имевшим римское гражданство, и это право не раз ему потом пригодилось. В Тарсе он получил первое воспитание и, судя по его речам и посланиям, познакомился с языческой словесностью.

Дальше он учился в Иерусалиме, в раввинской академии знаменитого Гамалиила — знатока Закона, человека при этом свободомыслящего. По принятому у евреев обычаю молодой Савл выучился ремеслу, шитью палаток, и потом кормился этим трудом. К христианам он относился как к опасной секте: был свидетелем гибели первомученика Стефана, а затем получил власть преследовать учеников Христовых и за пределами Палестины, в Дамаске.

Перелом произошёл на дамасской дороге. Савла осветил ярчайший свет, от которого он ослеп и упал на землю, и он услышал вопрос: за что ты Меня гонишь? Приведённый под руки в Дамаск, он принял наставление в вере и на третий день был крещён Ананией; зрение вернулось к нему в момент погружения в воду. С этого дня он делал ровно обратное тому, чем занимался прежде.

Он совершил три больших миссионерских путешествия. Первое, с Варнавой, прошло через Кипр — там, обратив ко Христу проконсула Сергия Павла, он и стал именоваться Павлом — и дальше по малоазийским городам: Антиохия Писидийская, Икония, Листра, Дервия. Во втором он основал общины в Филиппах, Солуни и Верии, полтора года провёл в Коринфе и проповедовал в Афинах; в Листре к нему присоединился любимый ученик Тимофей, от Троады — евангелист Лука. Третье путешествие надолго задержало его в Эфесе, где он два года ежедневно проповедовал в училище Тиранна.

На Апостольском Соборе в Иерусалиме в 51 году Павел горячо возражал против того, чтобы уверовавшие из язычников соблюдали обряды Моисеева закона, — и именно это открыло Церковь всем народам. Из его посланий, написанных по конкретным поводам в конкретные общины, сложилась почти треть Нового Завета; их читают за каждой литургией, и оттуда пришли слова, которые знают даже далёкие от Церкви люди.

Арестованный в Иерусалиме во время народного мятежа, он два года провёл под стражей, а затем как римский гражданин потребовал суда кесаря. Потерпев кораблекрушение у Мальты, летом 62 года он достиг Рима. Около 67 года при Нероне апостол был обезглавлен: римского гражданина не распинали.

Апостола Павла принято писать с книгой или свитком в руках — знаком его посланий; чаще всего его образ парный, рядом с апостолом Петром. Память совершается 12 июля, вместе с апостолом Петром; это же день именин для тех, кого зовут Павел.