Тамара была дочерью грузинского царя Георгия III из рода Багратионов, возводившего себя к библейскому царю Давиду. Сыновей у Георгия не было, и в 1178 году он сделал шаг, вызвавший недовольство знати: объявил дочь соправительницей при своей жизни, чтобы закрепить за ней престол.

После смерти отца власть пришлось утверждать заново. Знать потребовала уступок, и Тамара их сделала, но постепенно заменила окружение людьми, которых выбрала сама. Первый её брак — с русским князем Юрием, сыном Андрея Боголюбского — не удался: муж пил и вёл себя буйно. Царица добилась развода, а поднятый бывшим мужем мятеж подавила. Второй брак, с осетинским княжичем Давидом Сосланом, был счастливым и дал ей наследников.

Царствование её действительно стало временем расцвета. Грузия при Тамаре достигла наибольших размеров за всю свою историю, войска одержали крупные победы при Шамхоре и Басиани, была основана Трапезундская империя. Одновременно строились храмы и монастыри, переводились книги, работали академии в Гелати и Икалто. Именно этой царице Шота Руставели посвятил «Витязя в тигровой шкуре».

Но в церковной памяти она осталась не победами. Тамара отменила смертную казнь и телесные наказания, снижала подати, сама шила и продавала рукоделие, а вырученное раздавала нищим; по преданию, она велела класть в свою постель власяницу. О себе она сказала коротко и на всё правление вперёд: что она отец сиротам и мать вдовам.

Последние годы царица провела в пещерном монастыре Вардзиа. Её келья имела оконце, выходившее прямо в храм, — оттуда она молилась во время богослужений. Умерла Тамара 18 января 1213 года. Место погребения точно неизвестно до сих пор: по одной из версий, она сама завещала похоронить себя тайно, чтобы могилу не осквернили враги.

На иконах её пишут в царском облачении и короне, со свитком или крестом в руке. Грузинская Церковь чтит её память дважды: 14 мая, в день преставления, и в Неделю жён-мироносиц.