Преподобный Стилиан родился в городе Адрианополе, в малоазийской Пафлагонии, и жил в V веке. Житие говорит, что стремление к святой жизни он выказывал с детских лет и с возрастом оно только крепло.

Став взрослым, он раздал бедным своё имущество. Когда от отцовского наследства ничего не осталось, он ощутил не потерю, а облегчение. По его собственным словам, он «скинул тяжелый якорь», державший его на привязи телесных желаний, — и путь к настоящей жизни оказался открыт. После этого святой принял постриг в одном из малоазийских монастырей: жил в простоте и нищете, отсекал свою волю перед старцем и учился послушанию.

Затем он ушёл ещё дальше — в безлюдную пустыню, где поселился в пещере и много лет провёл в молитве. Скрыть такую жизнь надолго не удалось: молва о нём разошлась по округе, и к пещере потянулись люди.

Главное в его памяти связано с евангельскими словами о том, что войти в Царство Небесное может лишь тот, кто обратится и станет как дитя. Житие прямо говорит: Господь дал ему благодать покровительства малышам. Матери из окрестных городов и деревень несли к нему больных детей — иногда издалека, — а по его молитвам бездетные женщины становились матерями. Преставился преподобный в глубокой старости.

Почитание святого Стилиана вышло далеко за пределы его родной области и особенно сильно в Церквах греческой традиции; на Руси его имя осталось малоизвестным. Иконография у него очень узнаваемая: старца пишут держащим на руках спелёнутого младенца — по этой детали образ и отличают. Память преподобного Стилиана Пафлагонского совершается 9 декабря.