Закон о свободе веры император Константин Великий подписал в 313 году. Подписал его и соправитель Ликиний — но в подвластных ему областях гонение на христиан всё равно продолжалось. Около 320 года в армянском городе Севастии стояло римское войско, и в нём служили сорок воинов-христиан родом из Каппадокии — не новобранцы, а бойцы, вышедшие победителями из многих сражений.

Военачальник Агриколай потребовал от них жертвы идолам. Они отказались — и были заключены в темницу. Суд над воинами устроил приехавший в Севастию сановник Лисий; святые отвечали, что он может забрать и их воинское звание, и самую жизнь, потому что дороже Христа для них нет ничего. Старшим среди сорока житие называет Кириона.

Казнь придумали такую, чтобы не убить сразу, а сломить. Стояла зима. Воинов раздели и поставили под стражей на лёд озера близ города — на всю ночь. На берегу, у них на виду, натопили баню: любой мог выйти и согреться, всего лишь объявив, что отрёкся. Всю ночь они держались, ободряя друг друга и вместе воспевая Бога.

Под утро один не выдержал и побежал к бане, но, едва переступив порог, упал замертво. Тогда же сторож по имени Аглаий увидел над оставшимися в озере светлые венцы и понял, что убежавший своего венца лишился. Он разбудил остальных стражников, объявил себя христианином, сбросил одежду и вошёл в воду, встав на место отступившего. Число снова стало сорок. Наутро мучеников добили, тела сожгли, а кости бросили в воду, чтобы христиане их не собрали. Через три дня мученики явились Севастийскому епископу Петру с повелением предать останки земле; епископ с клириками сделал это ночью.

Имена всех сорока Церковь сохранила. Это Кирион и Кандид, Домн, Исихий и Ираклий, Смарагд, Евноик и Валент, Вивиан, Клавдий и Приск, Феодул, Евтихий и Иоанн, Ксанфий, Илиан и Сисиний, Аетий, Флавий и Акакий, Екдикий, Лисимах и Александр, Илий, Горгоний и Феофил, Дометиан, Гаий и Леонтий, Афанасий, Кирилл и Сакердон, Николай, Валерий и Филоктимон, Севериан, Худион и Мелитон, а также сам Аглаий. Самым молодым был Мелитон; житие рассказывает, что мать сама поддержала сына, чтобы он выстоял до конца.

Память этих мучеников относится к самым чтимым в году. Приходится она на Великий пост, 22 марта: в этот день по уставу совершается литургия Преждеосвященных Даров, а строгость поста немного ослабляется. На Руси с этим днём связан обычай печь «жаворонков» — булочки в виде птиц.