У праздника длинное полное имя: Собор Архистратига Михаила и прочих Небесных Сил бесплотных. Слово «собор» здесь означает не здание, а собрание — единодушие ангельских воинств, которые вслед за Михаилом отвергли гордость сатаны.

Установили это празднование в начале IV века, на Поместном Лаодикийском Соборе, и повод был вполне конкретный. В те годы разошлось еретическое учение, почитавшее ангелов творцами и правителями мира. Собор заблуждение осудил, а заодно определил, как почитать ангелов правильно — как служителей Божиих. Праздник, таким образом, вырос из ответа на ошибку.

Дата тоже выбрана со смыслом. Ноябрь — девятый месяц, если считать от марта, с которого в древности начинали год: это указание на девять ангельских чинов. А восьмое число по старому стилю напоминает о будущем соборе всех Небесных Сил в день Страшного Суда — отцы называют его днём восьмым.

Чинов девять, и разделены они на три иерархии. Высшая — Серафимы, Херувимы, Престолы. Средняя — Господства, Силы, Власти. Низшая — Начала, Архангелы, Ангелы. Ближе всех к человеку стоят Ангелы: именно из этого чина даётся каждому ангел-хранитель.

Архистратига Михаила на иконе узнать легко. Он попирает диавола; в правой руке у него копьё с белой хоругвью и червлёным крестом либо пламенный меч, в левой — зелёная финиковая ветвь. Один из старейших русских образов такого рода — «Архангел Михаил в деяниях» из Архангельского собора Московского Кремля; предание связывает его с заказом вдовы Дмитрия Донского в память о муже и о победе на Куликовом поле. На Руси к Архангелу Михаилу обращались с молитвой, входя в новый дом.