Слово «собор» смущает многих: обычно так называют день памяти сразу многих святых — скажем, собор двенадцати апостолов. А здесь праздник в честь одного человека. Дело в том, что у слова есть и второе значение: народ собирается в храме, чтобы соборно помолиться и вместе воздать хвалу Иоанну Предтече. Именно к нему одному в этот день обращены молитвы, и это видно по текстам праздника — тропарю, кондаку, канону.

Место в календаре объясняется просто. На следующий день после великих Господских и Богородичных праздников Церковь по обычаю вспоминает тех, кто ближе всех послужил самому событию. Крещение Господне празднуют 19 января — а назавтра чтут того, кто возложил руку на главу Спасителя в водах Иордана.

Иоанн Креститель — после Девы Марии самый чтимый святой; с его именем связано семь праздников в году. Отцом его был священник Захария, происходивший из рода Аарона, матерью — праведная Елизавета из рода царя Давида. Господу он приходился родственником по материнской линии и родился на полгода раньше Него. О рождении сына престарелым родителям возвестил архангел Гавриил, явившись Захарии в храме.

Вырос будущий пророк в пустыне, готовя себя к служению постом и молитвой. Одежда у него была грубая, подпоясанная кожаным поясом, пища — дикий мёд и акриды. Пустыню он оставил только к тридцати годам, когда Господь призвал его на проповедь. На берегах Иордана, куда перед праздником очищения сходился народ, Иоанн проповедовал покаяние и крещение во оставление грехов, готовя людей к приходу Мессии.

Церковь называет его словами, которые стоит прочесть медленно: «Ангел, и апостол, и мученик, и пророк... и в рожденных пречестнейший». Величайший из пророков, он завершает историю ветхозаветной Церкви и открывает эпоху Нового Завета. После Девы Марии в православном календаре нет святого, которого чтили бы чаще.