Преподобный Серафим Вырицкий родился 31 марта 1866 года в деревне Вахромеево Ярославской губернии, в крестьянской семье; в Крещении его назвали Василием. Когда мальчику было десять лет, умер отец, и Василий уехал в Петербург на заработки — рассыльным в лавке Гостиного двора. Он мечтал о монастыре, но в четырнадцать лет получил от прозорливого старца Александро-Невской лавры другое благословение: оставаться пока в миру, честно вести дела, создать семью, вырастить детей, а в монастырь идти позже — вместе с женой. Этому благословению он был верен больше сорока лет.

Грамоте он выучился сам, в семнадцать лет стал старшим приказчиком, а всё жалованье отсылал больной матери. Около 1890 года он женился на Ольге Ивановне Найденовой, которая тоже когда-то мечтала о монашестве и получила похожий совет. У них родились сын Николай и дочь Ольга; девочка умерла в младенчестве, и с тех пор супруги по общему согласию жили как брат и сестра. В 1892 году Василий Николаевич открыл своё дело и стал купцом второй гильдии; его контора по заготовке и продаже пушнины со временем вышла на международный рынок. Разбогатев, он не забыл благословения старца: помогал нуждающимся и большую часть доходов жертвовал монастырям, храмам и богадельням.

В 1917 году, когда многие знакомые переводили капиталы за границу, он поступил иначе: закрыл предприятие, раздал состояние служащим и пожертвовал крупные суммы монастырям. В 1920 году супруги сделали то, о чём договорились всю жизнь: он поступил в Александро-Невскую лавру и был пострижен с именем Варнава, она — в Новодевичий монастырь с именем Христина. В конце 1926 года он принял великую схиму с именем Серафим и был избран братией духовником лавры. К нему пошли и монахи, и миряне, и архиереи; исповедовал он по восемь часов в день, и здоровье этого не выдержало.

В начале 1933 года болезнь окончательно уложила его в постель, и врачи вместе с митрополитом Серафимом (Чичаговым) настояли на переезде: он перебрался в Вырицу, посёлок в восьмидесяти километрах от Ленинграда. Там, почти не вставая, он прожил последние годы и продолжал принимать людей, иногда по нескольку сотен в день. В конце тридцатых у него несколько раз проводили ночные обыски.

В январе 1941 года был арестован, а осенью расстрелян его сын Николай; ещё через четыре года скончалась и схимонахиня Серафима, бывшая его жена. Во время войны старец принял на себя особый подвиг: ночами, по примеру своего небесного покровителя Серафима Саровского, он молился на камне о России — тяжело больной семидесятипятилетний человек. Вырицу заняли войска, но посёлок почти не пострадал: расквартированная здесь румынская часть церковь не тронула, и служба продолжалась.

После войны к нему ехали с одним вопросом — жив ли пропавший без вести. Отвечал он определённо: одним говорил, что муж уже возвращается, другим — что нужно молиться об упокоении. Скончался преподобный 3 апреля 1949 года; над его могилой в Вырице стоит часовня, куда не иссякает поток паломников. Канонизирован он в августе 2000 года.