Преподобный Серафим родился 19 июля 1754 года в Курске, в купеческой семье Исидора и Агафии Мошниных; в миру его звали Прохором. Отец брал подряды на строительство и умер, не достроив городской собор, — дело продолжила мать. С детством связаны два случая, которые в семье помнили: мальчик сорвался с колокольни строящегося храма и остался невредим, а позже тяжело заболел и выздоровел после того, как приложился к иконе Знамения Пресвятой Богородицы, которую несли крестным ходом мимо их двора.

20 ноября 1778 года он пришёл в Саровскую пустынь. Восемь лет был послушником — работал в хлебне, просфорне и столярне, был пономарём и келейником, — потом принял постриг с именем Серафим, а в 1793 году был рукоположен во иеромонаха. Ещё послушником он тяжело болел водянкой почти три года и, по свидетельству жития, получил исцеление после явления Божией Матери.

После смерти настоятеля преподобный ушёл жить в лесную келью в нескольких километрах от монастыря. Там он держал огород и пчельник, соблюдал очень строгий пост, около трёх лет питался одной снытью, а летом собирал на болоте мох, терпя комаров. Известный эпизод с медведем, которого он кормил хлебом из рук, относится к этим годам. Тогда же он взял на себя подвиг столпничества и тысячу дней и ночей молился на камне.

Однажды к нему, работавшему на огороде, подошли грабители и стали требовать денег. Он был силён и держал в руках топор, но не стал защищаться, вспомнив евангельские слова о взявших меч; его избили, проломили голову и сломали рёбра. Он выжил, но остался согбенным на всю жизнь и ходил, опираясь на посох или топорик. Своих обидчиков преподобный простил и просил не наказывать.

Потом были годы полного молчания, а с 1810-го — затвор в монастыре. 25 ноября 1825 года, по видению, он вышел из затвора и открыл двери кельи для всех. С этого дня и до конца жизни он принимал людей: видел их сердца, отвечал на невысказанное, исцелял душевные и телесные недуги. Каждого он встречал одинаково ласково — «радость моя», «сокровище моё». Ему принадлежат слова о том, что нужно стяжать мирный дух, и тогда спасутся тысячи вокруг.

Отдельная часть его жизни — Дивеевская женская обитель, о которой он заботился до последнего дня, и беседа с Николаем Мотовиловым о цели христианской жизни, записанная самим собеседником. За год и десять месяцев до кончины преподобному было явление Божией Матери, поручившей ему дивеевских сестёр.

2 января 1833 года его нашли скончавшимся в келье: он стоял на коленях перед иконой Божией Матери в молитвенном положении. Память преподобного Серафима совершается 15 января и 1 августа.