Преподобный Савва родился в V веке в Каппадокии, в христианской семье Иоанна и Софии. Отец служил военачальником. Когда служба позвала его в Александрию, жену он увёз с собой, а пятилетнего сына оставил на руках у дяди. Когда мальчику шёл восьмой год, он ушёл в ближний монастырь святой Флавианы. Учился он легко, быстро освоил грамоту и хорошо изучил Священное Писание. Родители потом уговаривали его вернуться в мир и жениться — он не согласился.

Постриг Савва принял в семнадцать лет и настолько преуспел в посте и молитве, что получил дар чудотворения. Прожив в обители Флавианы десять лет, он ушёл в Иерусалим, а оттуда — к преподобному Евфимию Великому. Тот направил его к авве Феоктисту, настоятелю соседнего монастыря со строгим общежительным уставом, и там Савва оставался послушником до тридцати лет.

После смерти Феоктиста новый настоятель благословил ему затвор в пещере: сначала он выходил только по субботам — на службу и трапезу, а потом ему разрешили не покидать затвора совсем. Так прошло пять лет. Преподобный Евфимий всё это время следил за жизнью молодого инока и, видя его рост, стал брать с собой в пустыню Рув у Мёртвого моря: они уходили туда 14 января и оставались до Недели ваий. Евфимий называл его отроком-старцем.

Когда Евфимий скончался († 473), Савва оставил Лавру и поселился в пещере неподалёку от обители преподобного Герасима Иорданского. Через несколько лет к нему стали собираться те, кто искал иноческой жизни, — так возникла Великая Лавра. Церковь в пещере иноки устроили по указанию свыше: место было отмечено огненным столпом. Позже преподобный основал ещё несколько обителей.

По его молитвам совершилось много чудес: посреди Лавры забил источник, во время засухи пролился обильный дождь, исцелялись больные. Но главное, чем он остался в церковной истории, — это устав богослужения, который он составил. Его называют Иерусалимским, и он был принят всеми палестинскими монастырями. Преподобный Савва мирно скончался в 532 году; память его совершается 18 декабря.