На моравский престол Ростислав взошёл в 846 году, после смерти дяди — князя Моймира I. Христианские проповедники в его землях уже были — приходили из Греции, Валахии и из германских земель. От кого-то из них князь принял крещение, а потом решил привести к вере весь свой народ.

Он рассуждал трезво: проповедь дойдёт до людей только на их языке. Приходившие с запада миссионеры славянского не знали и служили по-латыни, к тому же они поддерживали политические планы своих королей. Сначала Ростислав попросил учителей у папы Римского Николая I, но получил отказ. Тогда, в 862 году, он отправил посольство к византийскому императору Михаилу III и написал, что народ его отверг язычество и держит христианский закон, но нет учителя, который объяснил бы веру на родном языке.

Ответ пришёл такой, о каком князь и не мечтал. По совету патриарха Фотия император послал в Моравию братьев Константина — в монашестве Кирилла — и Мефодия. Славянский язык они знали — выучили его на родине, в Солуни. В 863 году братья пришли в Моравию, начали проповедовать по-славянски, перевели книги Священного Писания и богослужебные тексты и открыли первые в стране христианские школы. Люди приняли это с радостью; даже часть священников латинского обряда, будучи славянами по крови, стала служить на понятном языке.

Противодействие началось сразу. Братьев обвиняли в том, что богослужебный язык у них «неосвящённый», и Кириллу пришлось доказывать, что учение о трёх допустимых языках — заблуждение. А в 864 году король Людовик пошёл на Моравию войной. Мир заключили только к концу 869 года, и по нему Моравия получала полную независимость.

Мир оказался коротким. Племянник князя Святополк перешёл на сторону противника, Ростислава захватили и передали немецкой стороне; его ослепили и заключили в темницу. Увидеть новый расцвет своей державы ему не пришлось: он скончался в заточении в 870 году.

Прославлен святой князь сравнительно недавно: решение о канонизации принял Поместный Собор Православной Церкви Чешских земель и Словакии в декабре 1992 года, а сама канонизация состоялась в 1994-м — торжества прошли 29 октября в Прешове и 30 октября в Брно. Поздравления прислали Патриархи Константинопольский Варфоломей и Московский Алексий. Церковь тем самым вернула долг памяти человеку, с которого началась христианская письменная культура славян. Память равноапостольного Ростислава — 24 мая, в один день с равноапостольным Мефодием, архиепископом Моравским.