Роман был греком и родился в середине V века в сирийском городе Емесе. Выучившись, он принял диаконский сан и служил в бейрутском храме Воскресения. При императоре Анастасии Дикоре, правившем с 491 по 518 год, он перебрался в Константинополь и стал клириком главного патриаршего храма — Святой Софии.

За богослужением он помогал усердно, вот только петь не мог: ни голоса, ни слуха у него не было. Патриарх Евфимий всё равно любил его и держал при себе — за искреннюю веру и добрую жизнь. Это и стало причиной беды: несколько соборных клириков начали завидовать и притеснять его.

На одной из предрождественских служб они вытолкнули Романа на амвон и заставили петь. Храм был полон, служил сам патриарх, рядом стояли император и его двор. Растерянный и напуганный, Роман пел дрожащим голосом и осрамился при всех. Домой он вернулся раздавленным и ночью долго молился перед иконой Божией Матери, изливая свою обиду и скорбь. Тогда явилась Богородица, протянула ему бумажный свиток и сказала съесть его. С этой минуты у Романа было и то, и другое: голос и дар слагать стихи.

В том же приливе вдохновения он сложил рождественское песнопение, которое в храмах поют до сих пор: «Дева днесь Пресущественнаго раждает…» На следующий день, на всенощной под Рождество, он настоял, чтобы ему снова дали петь на амвоне, — и спел так, что храм замер. Император и патриарх благодарили его, а народ прозвал Сладкопевцем.

Потом он учил пению весь Константинополь. Ему приписывают больше тысячи гимнов и молитв, написанных к разным праздникам. Самое известное — акафист Божией Матери, тот, что поют в пятую субботу Великого поста; по этому образцу складывали потом и все остальные акафисты. Умер преподобный Роман в 556 году.

Церковь вспоминает его 14 октября, в один день с Покровом Пресвятой Богородицы, и совпадение выглядит совсем не случайным: и там, и здесь речь о заступничестве Богоматери. Преподобных принято писать в монашеском облачении, а Романа Сладкопевца — со свитком в руке: с того самого свитка всё и началось.