Преподобный Павел родился в Египте, в городе Фиваиде. Рано осиротев, он немало натерпелся от корыстолюбивого родственника из-за родительского наследства. Когда при императоре Декии начались гонения на христиан, Павел узнал, что его задумали выдать гонителям, и ушёл из города в пустыню.

Он поселился в пещере у подножия горы и прожил там девяносто один год, никому не известный. Молился днём и ночью, укрывался от холода и зноя одеждой из пальмовых листьев, а хлеб и финики ему приносил ворон.

Незадолго до его кончины Бог открыл о нём преподобному Антонию Великому, подвизавшемуся в той же Фиваидской пустыне. Антонию пришла мысль, что вряд ли есть в пустыне подвижник совершеннее и старше его самого, и он услышал голос: такой есть, поселился здесь раньше тебя, иди вглубь и найдёшь его. Антоний пошёл и нашёл пещеру. Старцы назвали друг друга по именам, обнялись и долго беседовали, а ворон в тот раз принёс хлеба на двоих.

Павел предупредил гостя о близкой кончине и просил похоронить его. Скончался он на молитве, стоя на коленях; Антоний видел, как душа его восходила к Богу в окружении ангелов, пророков и апостолов. Могилу, по преданию, выкопали когтями два льва, прибежавшие из пустыни. Одежду из пальмовых листьев Антоний унёс в свою обитель и хранил как величайшую святыню, надевая её дважды в год — на Пасху и на Пятидесятницу.

Преподобный Павел скончался в 341 году, прожив сто тринадцать лет. Обители он не основал ни одной, но вскоре после его смерти пустыню покрыли монастыри его подражателей — потому Павла и называют отцом православного монашества.

В XII веке при императоре Мануиле мощи святого перенесли в Царьград, в Перивлептскую обитель Пресвятой Богородицы; позже они оказались в Венеции и затем в Венгрии, а часть главы хранится в Риме.

Преподобных на иконах принято писать в монашеском облачении; Павла Фивейского иконописная традиция отличает по одежде из пальмовых листьев и по ворону с хлебом. Память его совершается 28 января.