Будущего Патриарха звали Василий Иванович Беллавин. Родился он в псковском селе Клин Торопецкого уезда 19 января 1865 года, в благочестивой семье сельского священника. Девяти лет поступил в Торопецкое духовное училище, затем учился в Псковской семинарии — товарищи в шутку звали его архиереем. После духовной академии он три года преподавал в родной семинарии, а в двадцать шесть лет, 14 декабря 1891 года, принял постриг с именем Тихон, в честь святителя Тихона Задонского.

В 1899 году состоялась его хиротония во епископа Люблинского. Потом были семь лет в Северной Америке: он объезжал самые дальние приходы, строил храмы — при нём в Нью-Йорке возведён Свято-Никольский собор, — и паства его выросла до четырёхсот тысяч человек: русские и сербы, греки и арабы, словаки и русины, креолы, индейцы, алеуты и эскимосы. Приходы были многоязычными, и удобнее всего для общего богослужения оказался английский. Вернувшись, святитель семь лет возглавлял древнюю Ярославскую кафедру — в глухие сёла он добирался верхом, пешком и на лодке, — а с 1914 года служил в Вильно.

В 1917 году Поместный Собор восстановил патриаршество. Решили голосованием избрать трёх кандидатов, а окончательный выбор предоставить жребию. Жребий указал на митрополита Тихона. Принимая избрание, он сказал, что весть эта для него — тот самый свиток из книги пророка Иезекииля, на котором написаны плач, и стон, и горе. Настолование состоялось 21 ноября 1917 года в Успенском соборе; для него достали из патриаршей ризницы облачения русских патриархов, жезл митрополита Петра и белый куколь патриарха Никона.

Патриаршество его пришлось на годы разрухи и расколов — «живоцерковников», обновленцев, автокефалистов. От прямых обличений он не уклонялся: говорил против гонений, террора и жестокости, а тем, кто творил кровавые расправы, провозглашал анафему, надеясь разбудить в них совесть. При этом духовенство он от политической борьбы удерживал и в сентябре 1919 года издал послание с требованием в неё не вступать.

Летом 1921 года начался голод в Поволжье. В августе Патриарх обратился с посланием о помощи голодающим и благословил жертвовать церковные ценности, не употребляемые за богослужением, — с тем, чтобы верующие могли проследить, куда они пойдут. Но по постановлению ВЦИК от 23 февраля 1922 года изъятию подлежало уже всё, включая освящённые предметы, а такого изъятия святитель одобрить не мог. С 16 мая 1922 года по июнь 1923-го он находился в заточении; тем временем самозваное обновленческое управление объявило его лишённым сана и монашества.

Сломить его не удалось, и власти вынуждены были Патриарха выпустить, установив за ним слежку. На него дважды покушались; при втором покушении, 9 декабря 1923 года, погиб его келейник Яков Полозов.

Последний год он был болен и преследуем, но продолжал служить по воскресным и праздничным дням, а люди шли к нему в Донской монастырь нескончаемым потоком, приходя порой за тысячи вёрст. 23 марта 1925 года он совершил последнюю литургию, а во вторник 7 апреля, в самый праздник Благовещения, скончался. Прославлен святитель на Архиерейском Соборе 9 октября 1989 года; мощи его находятся в Донском монастыре.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении; Патриарха Тихона узнают по белому патриаршему куколю. Память его совершается 22 февраля, 7 апреля, 9 октября и 18 ноября.