Преподобный Паисий Великий родился в Египте в IV веке. Отца он лишился ещё ребёнком, и мать посвятила сына Богу. Отроком он служил при церкви клириком и уже тогда показал себя благочестивым и ревностным.

В зрелые годы Паисий принял иночество в одном из египетских скитов, где его наставником стал святой Памва. Школа была суровой: полное уединение — три года он не видел человеческого лица, — изучение Священного Писания, пост и молитва. После смерти учителя окрепший в подвигах Паисий ушёл в глубину пустыни, высек себе пещеру и служил там Господу в безмолвии.

Уйти от людей ему, однако, не удалось. К нему стали приходить и монахи, и миряне, и вокруг пещеры выросла целая лавра, жившая под его руководством. Главной иноческой добродетелью преподобный считал безусловное подчинение своей воли воле опытных старцев, которые ведут новоначальных через трудные аскетические упражнения. При этом он не мерил всех одной мерой: одним велел проводить время в молитве и чтении Писания, других заставлял петь вместе, возгревая братскую любовь и единомыслие, третьим поручал ремёсла — чтобы вместе с телесным трудом они упражнялись в добродетели и добывали пропитание не только себе, но и бедным.

Когда община была вполне устроена, преподобный, снова стремясь к уединению, ушёл в пустыню, прославленную подвигами святого Аммона. Но и там подвиги и чудеса собрали вокруг его кельи ревнителей благочестия, и возникла вторая лавра, которой уже управлял по его уставу один из учеников.

За свои труды преподобный сподобился от Господа созерцать небесные тайны. Умер он в глубокой старости, а мощи его, прославленные чудесами, впоследствии перенесли в Писидию, в Малую Азию.

Преподобных на иконах принято писать в монашеской мантии и куколе, с развёрнутым свитком или чётками в руке. Память преподобного Паисия Великого совершается 2 июля.