Святой равноапостольный Николай — в миру Иван Димитриевич Касаткин — родился 1 августа 1836 года в Смоленской губернии, в Берёзовском погосте Бельского уезда; отец его был там диаконом. Пяти лет он потерял мать. Окончил Бельское духовное училище, затем Смоленскую духовную семинарию, а в 1857 году поступил в Санкт-Петербургскую духовную академию. 24 июня 1860 года его постригли в монашество с именем Николай, вскоре посвятили в иеродиакона, а 30 июня — в иеромонаха. По собственному желанию он был назначен в Японию настоятелем консульского храма города Хакодате.

Проповедь там поначалу казалась немыслимой. Сам он вспоминал, что японцы тогда видели в иностранцах чуть ли не зверей, а христианство считали злодейским учением. Восемь лет ушло на то, чтобы выучить язык и понять страну, её обычаи и людей; к 1868 году его паства насчитывала около двадцати японцев.

В конце 1869 года иеромонах Николай доложил Синоду о своих трудах, и было решено учредить особую Русскую духовную миссию. Его возвели в сан архимандрита и поставили её начальником. Вернувшись, хакодатскую паству он передал иеромонаху Анатолию, а центр миссии перенёс в Токио. В 1871 году в стране началось гонение на христиан; преследования коснулись и первого православного японца — Павла Савабе, впоследствии известного священника-миссионера. Только к 1873 году стало возможно проповедовать свободно.

В том же году архимандрит Николай начал строить в Токио церковь и школу на пятьдесят человек, затем духовное училище, преобразованное в 1878 году в семинарию. К этому времени при миссии в Токио работали четыре училища, в Хакодате — два; со второй половины 1877 года выходил журнал. К 1878 году в Японии было уже 4115 христиан. Секрет был прост: богослужение и преподавание на родном для японцев языке и книги, которые можно читать.

30 марта 1880 года в Троицком соборе Александро-Невской лавры состоялась его архиерейская хиротония. Вернувшись, он достроил в Токио собор Воскресения Христова, взялся за новый перевод богослужебных книг и составил на японском православный богословский словарь. Тяжелейшим испытанием стала Русско-японская война; за труды тех лет он был возведён в сан архиепископа.

К 1911 году, когда исполнилось полвека его служения в Японии, в 266 общинах было 33 017 христиан, архиепископ и епископ, 35 священников, 6 диаконов, 14 учителей пения и 116 катехизаторов. Скончался просветитель Японии 3 февраля 1912 года, на 76-м году жизни. 10 апреля 1970 года Священный Синод прославил его в лике равноапостолов — в Японии его чтили как праведника задолго до этого.

Память совершается 16 февраля.