Никита родился в Переяславле-Залесском и заведовал там сбором казённых податей. Когда в 1152 году князь Юрий Долгорукий перенёс город и каменный храм Всемилостивого Спаса на новое место, расходы легли на жителей: сборы усилили. Никита, который этими сборами руководил, годами обирал горожан и складывал деньги себе.

Перемена началась в храме. Он услышал слова пророка Исаии — омойтесь, очиститесь, научитесь делать добро, защитите сироту, вступитесь за вдову — и не смог их забыть. Ночь прошла без сна, а утром он позвал друзей, чтобы за весёлым столом отогнать от себя эти мысли. Но когда жена ставила варить обед, в котле ей почудились человеческие голова, рука и нога. Она позвала мужа, и он увидел то же самое. Тогда Никита понял, чем были его поборы, и выбежал из дома.

В трёх верстах от города стоял монастырь великомученика Никиты. Туда он и пришёл, прося спасти погибающую душу. Игумен, испытывая искренность покаяния, велел ему три дня стоять у ворот и исповедовать свои грехи всем проходящим. Через три дня посланный инок нашёл Никиту не у ворот, а в болоте, искусанного мошкарой до крови. Игумен сам вывел его оттуда, одел во власяницу и постриг.

Дальше была жизнь суровая и молчаливая: тяжёлые вериги, два выкопанных им колодца, а потом глубокая круглая яма — столп, в котором он молился с каменной шапкой на голове. Из ямы виднелось только небо, а узкий подземный ход вёл под стену храма, чтобы ходить на службу.

Погиб преподобный от рук родственников. Они приходили к нему за благословением, приняли блестящие кресты и вериги за серебро и в ночь на 24 мая 1186 года разобрали кровлю столпа, убили подвижника и унесли железо. На берегу Волги обман открылся, и вериги бросили в воду. В ту же ночь старец Симеон из ярославского монастыря святых апостолов Петра и Павла увидел над рекой три светлых луча; собравшиеся к воде горожане нашли кресты и вериги плавающими, «яко древо». Их перенесли в обитель и положили на гроб преподобного, и при этом были исцеления. Около 1420–1425 годов митрополит Московский Фотий благословил открыть мощи, но могила закрылась землёй, и мощи остались под спудом.

Память преподобного Никиты Столпника совершается 6 июня. Его история — одна из самых резких в русских святцах: она о том, что прошлое человека не приговор, если он решился всё переменить.