Преподобный Нектарий был последним старцем, которого братия Оптиной пустыни избрала соборно. В миру его звали Николаем Васильевичем Тихоновым; он родился в 1853 году в Ельце, в бедной семье. Отец, рабочий с мельницы, умер, когда сыну было семь лет, и перед смертью благословил мальчика иконой святителя Николая — с ней старец потом не расставался всю жизнь. Вскоре умерла и мать. С одиннадцати лет Николай работал в лавке богатого купца и к семнадцати годам стал младшим приказчиком, а свободное время проводил в храме и за церковными книгами.

Когда ему было двадцать, старший приказчик задумал женить его на своей дочери и отправил за благословением к почти столетней схимнице Феоктисте. Та благословила юношу совсем на другое — идти в Оптину. В 1873 году он пришёл в обитель с одним Евангелием в котомке. Преподобный Амвросий, к которому очереди дожидались неделями, принял его сразу и говорил с ним два часа; о чём был тот разговор, старец никому не рассказал, но из скита больше не ушёл.

Пятьдесят лет он провёл в скиту, из них двадцать — почти в затворе: келья выходила дверью прямо в церковь, и он повторял, что у монаха есть только два выхода из кельи — в храм да в могилу. Постриг в мантию он принял в 1887 году, диаконом стал в 1894-м, священником — ещё через четыре года, сорока четырёх лет от роду. Дары прозорливости и исцеления открылись у него рано, но он прятал их за юродством, на которое имел благословение старцев: заводил разговор игрушками, показывал посетителям «свой музей» из всякого хлама, расставлял кукол и разыгрывал маленькую сценку вместо ответа. Смысл этих чудачеств часто открывался годы спустя.

В 1912 году братия избрала его старцем. Он отказывался, называя себя скудоумным, и согласился только по послушанию. К нему поехала вся Россия. Он учил не унывать в молитве и повторял, что Господь исполняет прошение тогда, когда нам полезно его принять, а на вопрос, обязан ли старец брать на себя чужие грехи и боль, отвечал, что иначе облегчить человека нельзя. О себе говорил просто: нигде не учился, вся образованность — от Писания.

После закрытия монастыря, в Вербное воскресенье 1923 года, старца арестовали и посадили в бывший монастырский хлебный корпус, потом перевели в тюрьму в Козельске. Выйдя, он был вынужден покинуть Калужскую область и поселился в селе Холмищи у крестьянина, которому за это грозили ссылкой. Люди всё равно добирались к нему со всех концов страны, порой пешком за десятки вёрст; через доверенных лиц с ним советовался и святой Патриарх Тихон. 29 апреля 1928 года до Холмищ с трудом добрался священник Адриан, и в ту же ночь старец скончался у него на руках. Погребли преподобного, по его собственному указанию, на сельском кладбище.

В 1935 году могилу разрыли грабители, искавшие ценности, и утром пришедшие на кладбище люди увидели, что тело старца осталось нетленным; гроб закрыли и опустили обратно с пением «Святый Боже». В 1989 году, уже после возрождения Оптиной, мощи преподобного были обретены, а в 2000 году Юбилейный Архиерейский Собор прославил его для общецерковного почитания. Рака со святыми мощами находится во Введенском соборе обители. Память старца совершается 12 мая.