Преподобная Мария, прозванная Египетской, жила в середине V и начале VI века. Юность её не предвещала ничего доброго: двенадцати лет она ушла из родительского дома в Александрии и семнадцать лет прожила в грехах — остановить её было некому.

Перемена началась почти случайно. Мария присоединилась к паломникам, плывшим в Святую Землю, и в дороге не оставляла прежней жизни. В Иерусалиме она вместе со всеми пошла в храм — и у самых дверей её остановила невидимая сила: люди входили свободно, а её не пускало. Тут она поняла, что дело в нечистоте её жизни. Увидев у входа икону Божией Матери, Мария со слезами просила Богородицу быть за неё поручительницей и обещала переменить всё. После этой молитвы она вошла в храм беспрепятственно, а вышла оттуда другим человеком.

Обещание она исполнила. Из Иерусалима Мария ушла за Иордан, в суровую и безлюдную пустыню, и провела там почти полстолетия в полном одиночестве, посте и молитве. Легко не было: по её собственному признанию, годами её мучили голод и жажда, тянуло к прежней еде и вину, в ушах звучали песни прошлой жизни. Она плакала, вспоминала обещание, данное перед иконой, — и буря сменялась тишиной.

О её подвиге мир узнал от старца Зосимы из иорданского монастыря святого Иоанна Предтечи. По обычаю обители иноки уходили на Великий пост в пустыню; там Зосима и встретил Марию, уже глубокую старицу. Он видел, как она молится, поднявшись над землёй, и как переходит Иордан будто посуху; она назвала его по имени, ни разу прежде не видев. Через год старец причастил её на берегу реки, а ещё через год нашёл её уже почившей: у изголовья была начертана просьба похоронить её и сказано, когда она отошла ко Господу. Выкопать могилу в сухой земле помог лев. Первым записал этот рассказ святитель Софроний, архиепископ Иерусалимский.

Житийная икона устроена так: в середине сам святой, а по краям идут клейма — небольшие сцены из его жизни, которые разглядывают по порядку. У Марии Египетской это обычно уход из дома, плавание с паломниками, невидимая преграда у церковных дверей, молитва перед образом Богородицы, переход через Иордан, годы в пустыне, встреча со старцем Зосимой, причащение на берегу и погребение, при котором помог лев. Саму преподобную принято писать иссохшей, почерневшей от зноя, с короткими выгоревшими волосами и в плаще, который дал ей Зосима, — по этому её узнают и в среднике, и в общем ряду святых.

Церковь помнит её как образ полного покаяния: из великой грешницы, по слову жития, она стала величайшей святой. Память преподобной — 14 апреля.