Преподобный Максим родился около 580 года в Константинополе, в благочестивой христианской семье. Образование он получил разностороннее: философия, грамматика, риторика, древние авторы, богословская диалектика. Знания и добросовестность быстро подняли его по государственной службе — он стал первым секретарём императора Ираклия. Но придворная жизнь его тяготила, и он ушёл в Хрисопольскую обитель на другом берегу Босфора, где принял постриг. Братия вскоре избрала его игуменом, а он по скромности, по собственным словам, оставался простым монахом.

В 633 году по просьбе будущего Иерусалимского патриарха Софрония преподобный оставил обитель и отправился в Александрию. Софроний к тому времени был известен как непримиримый противник монофелитства — учения о том, что во Христе одна, Божественная воля и одно действие. Это учение возвращало Церковь к уже осуждённой ереси, а к 630 году три патриарших престола православного Востока — Константинопольский, Антиохийский и Александрийский — оказались заняты её сторонниками.

Путь в Александрию лежал через Крит, где и началась его проповедь. В Египте он провёл около шести лет. В 638 году император вместе с патриархом Сергием издал указ, называвшийся Экфесис, который предписывал исповедовать одну волю при двух природах Спасителя. Преподобный Максим говорил о вере с людьми всех званий, и его слушали: по свидетельству жития, к нему тянулись и епископы, и клирики, и простой народ, и начальники.

После смерти патриарха и императора на престол взошёл Констанс II, откровенный сторонник еретиков, и нападки усилились. Максим ушёл в Карфаген и проповедовал там ещё пять лет. В июне 645 года у него состоялся открытый диспут с бывшим патриархом Пирром, и тот при всех признал свои заблуждения и вместе с преподобным отправился в Рим, где папа Феодор принял его покаяние. В 648 году вместо Экфесиса вышел новый указ, Типос, запрещавший рассуждать о волях вообще. Тогда преподобный попросил папу Мартина I вынести вопрос на соборное обсуждение, и в октябре 649 года собрался Латеранский Собор: сто пятьдесят западных епископов и тридцать семь представителей Востока осудили монофелитство.

Расплата пришла через пять лет. В 654 году преподобного обвинили в измене отечеству и заключили в тюрьму, в 656 году сослали во Фракию, потом снова привезли в Константинополь. Его и двух учеников подвергли жесточайшим пыткам: каждому отрезали язык и отсекли правую руку — чтобы не могли ни говорить, ни писать. После этого их сослали в Колхиду, но, по житию, все трое сохранили способность и говорить, и писать. Свою кончину преподобный предсказал заранее; он умер 13 августа 662 года, а над его могилой ночами возжигались три чудесных светильника и совершались исцеления.

Он оставил Церкви огромное наследие: толкования трудных мест Писания и молитвы Господней, схолии к сочинениям Дионисия Ареопагита и Григория Богослова, Мистагогию — объяснение богослужения, догматические трактаты и письма, антропологические сочинения о душе, Главы о любви и три гимна. Его богословие продолжили преподобный Симеон Новый Богослов и святитель Григорий Палама. На иконах преподобного пишут в монашеской мантии и куколе, с развёрнутым свитком в руке, а как исповедника иногда изображают с крестом.