Преподобный Макарий подвизался в XIV веке и был сподвижником преподобного Павла Обнорского. Когда началось их знакомство, точно не известно; древнее предание говорит, что Павел нашёл Макария, когда странствовал по монастырям, ещё до того, как поселился в Комельском лесу на реке Обноре, то есть до 1414 года.

Родиной преподобного предание называет село Данилово на левом берегу речки Письмы, верстах в двенадцати от будущей пустыни; отсюда происходит и дворянский род Писемских, который чтил преподобного как своего родича. Иночеству он учился у преподобного Сергия в его обители, но любовь к уединению привела его назад, в родные места. Он поселился в густом лесу у речки Письмы — это место так и зовётся Старой Макариевой пустынью. Когда рядом с отшельником захотели поселиться другие, он устроил в версте от своей кельи небольшую обитель и поставил деревянную церковь во имя Преображения Господня. У этой церкви его после и погребли.

Два друга устроили каждый свою обитель, но связи не теряли: преподобный Макарий не считал свою пустынь чужой для Павловой обители, и в основу обеих, вероятно, легли общие правила монастырской жизни. Судьба у них сложилась по-разному. Обнорский монастырь стал многолюдным, а Писемская пустынь так и осталась маленькой: грамоты царей Иоанна Грозного 1566 года и Михаила Феодоровича 1625 года называют её приписной к Павло-Обнорскому монастырю. В описи Павло-Обнорской обители 1683 года упомянут образ преподобных Макария и Павла — значит, местное почитание к тому времени уже сложилось.

У гроба преподобного совершались чудеса. В конце XVIII века сгорела церковь, под которой стоял деревянный сруб над его могилой. После пожара на этом месте не нашли ни горящего дерева, ни углей, ни даже пепла — вся земля была покрыта необыкновенной росой. Один любопытный решил вскрыть надгробие и посмотреть, что внутри, и за эту дерзость был наказан слепотой.

Сейчас мощи преподобного покоятся под спудом. На гробнице стоит его икона, под пеленой лежит его посох, а от 1750 года сохранилась молитва преподобному. Память его совершается 23 января, в день памяти преподобного Павла Обнорского, — так эти двое остались вместе и в церковном календаре. Преподобных пишут в монашеской мантии и куколе, со свитком или чётками в руке, а рядом нередко изображают основанную ими обитель.