Преподобный Макарий родился в 1402 году в селе Гридцине близ Кашина — сейчас это Кожино. Отец его, боярин Василий Ананиевич Кожа, был известен воинскими подвигами при великом князе Василии Васильевиче Тёмном, мать звали Ириной. В миру будущего игумена звали Матфеем. Мальчик не любил игр и охотнее сидел за духовными книгами, а прочитанное надолго оставалось в его сердце.

Родители не хотели отпускать сына в монахи и уговорили его жениться. Матфей послушался и взял в жёны девицу Елену Яхонтову, но супруги условились: если один умрёт, второй уйдёт в обитель. Через год после свадьбы он похоронил отца и мать, ещё через два не стало Елены. Двадцати пяти лет от роду Матфей поступил в ближний Николаевский Клобуков монастырь и был пострижен с именем Макарий.

Многолюдная обитель тяготила его, и с благословения игумена он ушёл в глухой лес в восемнадцати верстах от Кашина, недалеко от Волги, между двумя небольшими озёрами. Там он поставил себе келью; людей рядом не было, только звери приходили к отшельнику, и он делил с ними пищу. Постепенно к нему стали собираться иноки, лесная чаща превратилась в монастырь, а Макария выбрали игуменом. Земля принадлежала боярину Ивану Коляге, который враждебно смотрел на пришельца и даже задумывал недоброе. Беда сломила его самого: боярин потерял семью и тяжело заболел, потом раскаялся, исповедал свой замысел преподобному и получил прощение, а после отдал обители все свои земли и сам стал в ней монахом. Ради смирения преподобный назвал монастырь Калязинским — по имени этого человека.

За кротость и труды Господь дал ему дар исцеления и прозорливости. По его молитве встал на ноги расслабленный Захария из села Кесова Гора, которого преподобный призвал к покаянию; тот потом всю жизнь помнил это наставление и стал священником у себя в селе. Другой раз преподобный осенил крестом боярского сына Василия Рясина, мучимого бесами, и тот очистился, а после сам выбрал иночество. Однажды у монастыря украли волов — воры ослепли, долго блуждали и снова вышли к воротам обители. Макарий их простил, исцелил и отпустил, наказав больше не брать чужого.

Преставился игумен Калязинский 17 марта 1483 года, на 82-м году жизни, простившись с каждым из братии. Когда в 1521 году для новой каменной церкви копали рвы, его гроб нашли неповреждённым, а мощи — нетленными. На Московском Соборе 1547 года преподобного причислили к лику святых и постановили праздновать его память по всей России. В обитель ходили пешком простые люди и приезжали цари; после закрытия монастыря мощи перевезли в Тверь, а в 2012 году вернули в Калязин, в храм Вознесения Господня.

Преподобных принято писать в монашеской мантии и куколе, со свитком в руке, а основателей обителей — с моделью монастыря. Память преподобного Макария совершается 30 марта, в день кончины, и 8 июня, в день обретения мощей, когда в Калязине идёт крестный ход.