Левий — третий сын патриарха Иакова, которого называли ещё Израилем, и его жены Лии. Имя объясняет сама книга Бытия: оно происходит от еврейского слова со значением «прилепится», и, родив третьего сына, Лия сказала: «теперь-то прилепится ко мне муж мой, ибо я родила ему трёх сынов» (Быт. 29, 34).

У Левия было трое сыновей — Гирсон, Кааф и Мерари; от них пошли три рода левитов. Была и дочь, Иохаведа. Выйдя замуж за Амрама, сына Каафа, она родила Аарона, Моисея и Мариам — то есть в родстве с Левием оказался и дом Моисея. По апокрифическому преданию, жену самого Левия звали Милка. Прожил он сто тридцать семь лет.

Главное, чем известно его колено, — служение. Потомки Левия стали левитами, а потомки Аарона по мужской линии — коэнами, священниками. Именно из них набирали служителей переносного храма-скинии, а позднее — Иерусалимского храма. И потому, когда израильтяне делили Землю обетованную, каждое колено получило свой надел, а колено Левиино — нет: «потому нет левиту части и удела с братьями его: Сам Господь есть удел его» (Втор. 10, 9).

Имя это встречается и в Новом Завете: Левием звался и апостол Матфей — это его второе имя, — и Левий упоминается в родословии Иисуса Христа у евангелиста Луки. Память его Церковь совершает 3 января и 27 декабря.

На русских иконах праотцев принято писать старцами в длинных одеждах, со свитком в руке. Сохранились образы праотца Левия XVII века из Костромы и первой четверти XVIII века из Галича.