Святитель Лев получил прекрасное и разностороннее образование, и перед ним открывалась блестящая светская карьера. Он выбрал другое: стал архидиаконом при папе Сиксте III, а после его смерти, в сентябре 440 года, был избран папой Римским. На кафедре он оставался до 461 года.

Время было тяжёлое: ереси одна за другой расшатывали церковное единство. О самом святителе житие говорит, что он умел соединять пастырскую мягкость и доброту с несокрушимой твёрдостью там, где речь шла о вере. Он стал главным защитником православия против учения Евтихия и Диоскора, утверждавших во Христе одно естество, и против ереси Нестория.

Всё своё влияние святитель употребил на то, чтобы успокоить смущаемую Церковь. Его послания к императорам Феодосию II и Маркиану помогли созвать в 451 году Четвёртый Вселенский Собор в Халкидоне. На Соборе, где собралось шестьсот тридцать епископов, огласили его послание к уже почившему святителю Флавиану Константинопольскому — тому самому, что пострадал за веру от разбойничьего Ефесского собора. В этом послании было изложено учение о двух естествах в Господе Иисусе Христе, и все присутствовавшие епископы с ним согласились; Евтихий и Диоскор были отлучены от Церкви.

Известен святитель и другим. В 452 году силой одного своего слова он удержал от разорения Италии Аттилу, предводителя гуннов. А в 455 году, когда в Рим ворвался вождь вандалов Гензерих, сумел убедить его не разрушать город, не жечь зданий и не проливать крови.

Святитель дожил до глубокой старости, заранее знал о своей кончине и готовился к ней молитвой и добрыми делами. Скончался он в 461 году; погребение было в Риме, в Ватиканском соборе. От него осталось девяносто шесть проповедей и сто сорок три послания, из которых самое знаменитое — то самое, к святителю Флавиану.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в руке и благословляющим жестом; узнают образ по надписанию имени.