Корнилий поначалу не был ни христианином, ни иудеем — он был язычником. Прозвание Сотник указывает на его должность: сотник командовал сотней в римском войске. О его благочестии и щедрости к бедным свидетельствует сам евангелист Лука в книге Деяний, где рассказ о нём начинается с десятой главы.

Однажды, когда Корнилий молился у себя дома, ему явился ангел и сказал, что молитвы и милостыни его дошли до Бога, и велел послать в Иоппию за Симоном, называемым Петром: тот скажет слова, которыми спасётся он и весь его дом. Корнилий исполнил сказанное в точности. Апостол Пётр, которому в чудесном видении было отдельно объяснено, что делать, пришёл и проповедал ему Христа Распятого. Корнилий уверовал и крестился вместе со всеми домашними.

Это событие оказалось поворотным для всей Церкви. Корнилий стал первым язычником, принявшим Крещение, а дом его обратился в церковь.

Дальше он много потрудился для распространения веры, какое-то время разделял труды апостола Петра, и тот поставил его епископом Кесарии Палестинской. Свои проповеднические труды святой Корнилий завершил в Скепсии, где совершил много чудес и, претерпев немало страданий от язычников, мирно скончался в глубокой старости.

Стоит обратить внимание на несовпадение, которое сразу заметно: святого именуют священномучеником, хотя источник говорит о мирной кончине после многих скорбей и трудов. Такое в церковной традиции встречается — почитание складывалось по-разному, и мы просто передаём то, что написано.

На иконах Корнилия Сотника пишут в архиерейском облачении, с Евангелием, как епископа, — иногда с воинскими чертами, напоминающими о его прежней службе. Память его совершается 26 сентября.