В миру преподобного звали Кононом. Он родился в купеческой семье в Переяславле Рязанском — нынешней Рязани; родителей его звали Гордий и Феодора. С детства он сторонился игр и забав и усердно слушал Священное Писание.

Лет в пятнадцать он тайно ушёл из родительского дома и добрался до Переславля-Залесского. В двадцати пяти вёрстах от города, в Лукиановой пустыни, он пять лет прожил послушником у инока Павла. Потом пришёл в переславский монастырь святых страстотерпцев Бориса и Глеба, что на Песках. Строитель обители долго не принимал его — слишком молод, — но, видя неотступность юноши, принял.

В монастыре он с усердием и беспрекословно исполнял любое послушание: приносил в трапезную воду и дрова, молол пшеницу, колол поленья, чистил отхожие ямы. За трапезу с братией не садился — питался тем, что оставалось после всех, и только трижды в неделю. Через пять лет его постригли с именем Корнилий.

С тех пор его не видели спящим на постели. Часть братии смеялась над ним как над юродивым; он молча терпел и усиливал подвиг. Испросив у игумена разрешение, он затворился в отдельной келии и день и ночь проводил в молитве. Однажды братия нашла его едва живым — келия была заперта изнутри; три месяца он пролежал больным и мог принимать только воду и сок. Выздоровев, по убеждению игумена он вернулся жить с братией.

Он был пономарём в храме, служил в трапезе, работал в пекарне и поварне, копал землю, сажал овощи и плодовые деревья. Своими руками выкопал для братии колодец с чистой и вкусной водой. В монастырском саду у него росли лучшие во всей округе яблоки, и он с любовью раздавал их всем приходившим.

Тридцать лет преподобный совершал подвиг молчания — так что в обители его считали глухим и немым. От постоянных трудов на зимнем морозе и летнем зное, при строгом посте и молитве, тело его иссохло. И Господь дал ему дар прозорливости: молчальник знаками и жестами многим предсказывал будущее.

Кончину свою он предчувствовал: исповедался, причастился Святых Христовых Таин, был пострижен в великую схиму, соборовался и через несколько часов отошёл ко Господу. Это было 22 июля 1693 года. Похоронили его в часовне — рядом лежал схимонах Адриан, первоначальник обители.

В 1701–1702 годах, когда закладывали фундамент новой каменной церкви в честь Смоленской иконы Божией Матери, мощи преподобного были обретены нетленными. В 1702 году у его гробницы получила исцеление слепая девица. В 1705 году святитель Димитрий Ростовский свидетельствовал мощи и составил преподобному тропарь и кондак. В рукописном житии записано семнадцать чудес, совершившихся при мощах до 1717 года.

Источник особо отмечает: к преподобному Корнилию чаще всего обращаются с молитвой о больных младенцах.

Преподобных на иконах принято писать в монашеском облачении, со свитком в руке. Память святого совершается 5 июня и 4 августа.