Преподобный Колумбан родился в 543 году в Ленстере, в Ирландии. В детстве наставником его был Шинелл Мудрый, потом он перешёл в большой монастырь Бангор в графстве Даун, где выучил латынь, отчасти греческий и, возможно, древнееврейский. Ему предстояло стать самым известным ирландским миссионером на континенте.

Около 590 года Колумбан с двенадцатью спутниками — среди них был преподобный Галл — покинул Ирландию и добрался до предгорий Вогезов. Там он основал монастыри в Люксее и Фонтене; Люксей со временем стал самым известным из них. В обителях сохранялся ирландский способ вычисления пасхалии, и это вызвало недовольство галльских епископов, державшихся римской. В 603 году собор епископов предъявил ему обвинение именно в этом, и Колумбан обратился за помощью к папе Григорию I.

Нажил он и другого противника: Брунгильда, бабка короля Теодориха II, разгневалась на святого за отказ благословить незаконнорождённых детей её внука. Против Люксея добились королевских санкций, самого Колумбана заключили в темницу в Безансоне, откуда он бежал, а затем указом выслали в Ирландию. Корабль отчалил легко, но налетевшая буря выбросила его обратно на берег.

Так изгнанник снова оказался в Галлии. Король Австразии Теодеберт принял его сердечно, и Колумбан двинулся дальше — вниз по Мозелю и вверх по Рейну, к Констанцскому озеру, проповедуя по дороге. Он основал монастырь в Брегенце, но через три года эти земли перешли под власть Теодориха, и монахам пришлось уходить через Альпы в Италию. Ученик его Галл остался и основал обитель, давшую имя Санкт-Галлену.

В 613 году Колумбан прибыл в Милан ко двору лангобардского короля Агилульфа. Тот был арианином, но принял ирландского монаха великодушно и пожаловал ему земли в Апеннинах — с условием, что братия будет ежедневно молиться о благоденствии королевства. Так появился монастырь в Боббио, где преподобный прожил последние два года и скончался 23 ноября 615 года.

Он составил монашеское правило и покаянную книгу, написал несколько поэм, принёс на континент ирландский обычай частной исповеди и настаивал, что главный в монастыре — игумен, а не местный епископ. Рассказывают о его любви к животным: на зов преподобного с деревьев сбегались белки. Житие его через два года после кончины написал монах Иона Боббийский. В мае 2018 года Священный Синод включил имя преподобного Колумбана в месяцеслов Русской Православной Церкви.