Иосиф Прекрасный был сыном ветхозаветного патриарха Иакова, скончавшегося около 1700 года до Рождества Христова. Родные братья завидовали ему, потому что отец любил его больше остальных, и боялись — юноша рассказывал им свои сны, предвещавшие его будущее величие. Дело дошло до умысла на убийство, но старший, Рувим, отговорил братьев: Иосифа сначала бросили в ров, а потом продали купцам, шедшим с караваном в Египет.

В Египте его купил Потифар, начальник царских телохранителей. Умом и честностью юноша заслужил полное доверие господина. Он был необыкновенно красив, и жена Потифара добивалась его; целомудренный Иосиф отверг соблазн. Тогда она от злобы и стыда оболгала его перед мужем, будто он сам покушался на её честь. Потифар поверил и бросил невиновного в темницу.

Там открылся его дар: он объяснял людям их сны. Когда он растолковал сны фараона, предсказавшие Египту годы голода и бедствий, узника освободили и поставили первым человеком в государстве после царя. А когда голод дошёл до Палестины, до родины Иосифа, он помог отцу со всем родом переселиться в Египет. Перед смертью праведник завещал перенести его кости в обетованную землю, и это исполнилось при пророке Моисее — за 1496 лет до Рождества Христова. Через сыновей Манассию и Ефрема он положил начало двум израильским коленам.

О его жизни подробно рассказывают главы 37–50 книги Бытия. Своего числа в календаре у Иосифа Прекрасного нет: его вспоминают вместе с прочими ветхозаветными праотцами в переходящие Недели перед Рождеством Христовым, а также в Великий Понедельник Страстной седмицы. Ветхозаветных праведников на иконах принято писать в длинных одеждах со свитком в руке; Иосифа нередко изображают юношей, а в житийных клеймах — сцены продажи, темницы и встречи с братьями.