Пророк Иона жил в VIII веке до Рождества Христова и был преемником пророка Елисея. Житие говорит, что мать его — та самая вдова из Сарепты Сидонской: во время голода Господь послал к ней пророка Илию, и мука с маслом у неё не кончались.

С Ионой в детстве случилась беда: он заболел так тяжело, что в нём не осталось дыхания. Мать в отчаянии сказала пророку Илии горькие слова — будто он пришёл напомнить ей о грехах и умертвить её сына. Тогда Илия воззвал ко Господу, прося вернуть отроку душу, и мальчик ожил.

Главное же событие его жизни известно даже тем, кто не читал Библии. Господь повелел Ионе идти в Ниневию и звать её жителей к покаянию. Пророк не захотел исполнять это повеление и попытался уплыть. Но укрыться от Бога невозможно: на море поднялась великая буря. Корабельщиков объял ужас, и Иона сам велел бросить его за борт — как только это сделали, буря стихла. По велению Божию его проглотил кит, и три дня и три ночи Иона провёл в его чреве, плача, каясь и непрестанно молясь. Потом Господь повелел киту извергнуть пророка на сушу. После этого Иона уже без ропота пошёл исполнять волю Божию — и грешные жители Ниневии покаялись, а Господь отвратил от них Свой гнев.

Книга пророка Ионы входит в состав Библии. В ней есть пророчества о судьбах израильского народа, о страданиях Спасителя и о запустении Иерусалима.

Почему этого пророка помнит вся Церковь, объяснил Сам Христос. Когда книжники и фарисеи требовали от Него знамения, Он ответил, что не будет им дано иного знамения, кроме знамения Ионы пророка, — то есть трёхдневной смерти и последующего Воскресения Господа. Три дня в морской глубине оказались прообразом трёхдневного погребения и Воскресения Христова — и потому имя этого пророка в христианской традиции неотделимо от пасхальной проповеди.