Святитель Иоанн, митрополит Тобольский и всея Сибири, в миру Иоанн Максимович, родился в 1651 году в Нежине. В семье было семеро сыновей, и он был старшим. Окончив Киево-Могилянскую коллегию, будущий святитель остался при ней преподавать латинский язык, а вскоре принял монашество в Киево-Печерской обители. Братия поручила молодому иноку ответственное послушание проповедника, и здесь открылся его редкий дар слова.

Главный вопрос своей жизни он поставил сразу: как человеку согласовать свою волю с волей Божией. Этой теме посвящены его проповеди, и ей же — итоговая книга, изданная в конце долгого пути: «Илиотропион», то есть «Подсолнечник», о сообразовании человеческой воли с Божественной.

В 1685 году его отправили с посольством в Москву, где патриарх Иоаким назначил его наместником Брянского Свенского монастыря. В 1695 году святитель Феодосий Черниговский, незадолго до кончины, поставил иеромонаха Иоанна архимандритом Черниговского Елецкого монастыря и наметил своим преемником. Память святителя Феодосия он чтил особо: во время тяжёлой болезни тот явился ему со словами «служи завтра — и будешь здоров», и наутро совершенно здоровый архимандрит, ко всеобщему удивлению, отслужил литургию. С этого чуда и началось почитание святителя Феодосия.

10 января 1697 года в Успенском соборе Московского Кремля его хиротонисали во епископа Черниговского. Управляя епархией, владыка Иоанн создал при кафедре Коллегиум по образцу Киевской академии — по существу первую в России духовную семинарию, с которой потом брали пример другие епархии. Тогда же он открыл типографию, и в ней он сам и его преемники издали множество книг: «Нравоучительное зерцало», «Алфавит, рифмами сложенный», «Феатрон», толкования на пятидесятый псалом и на молитву «Отче наш», «Царский путь Креста», «Богомыслие в пользу правоверным». Помогал он и русским инокам на Афоне, о чём сохранилась его грамота в Пантелеимоновом монастыре.

14 августа 1711 года святитель прибыл на Тобольскую кафедру уже митрополитом. В Сибири он продолжил начатое в Чернигове: улучшил школу, открытую его предшественником митрополитом Филофеем, проповедовал среди язычников и обратил ко Христу многие тысячи людей, а в 1714 году отправил духовную миссию в Пекин. В Тобольске он снова взялся за книгоиздание и выпустил «Илиотропион» на славяно-русском языке — чтобы книгу могли читать и сибиряки. Летописец оставил о нём короткую характеристику: тих, скромен, рассудителен, сострадателен к бедным и милостив. Милостыню он часто разносил сам, тайно, иногда переодевшись простым иноком, и говорил при этом: примите во имя Иисуса Христа.

В день своей кончины, 10 июня 1715 года, святитель после литургии по обыкновению устроил у себя дома трапезу для духовенства и бедняков и сам прислуживал за столом. Потом простился со всеми, ушёл в свои покои и во время благовеста к вечерне скончался на коленях, в молитве. Погребли его в Тобольском Успенско-Софийском соборе. Из-за многочисленных чудес и давнего народного почитания Церковь в 1916 году установила всероссийское празднование его памяти. Ныне мощи святителя почивают в тобольском соборе Покрова Божией Матери.

Святителей на иконах принято писать в архиерейском облачении, с Евангелием в левой руке и благословляющим жестом правой.